1909年2月12日，達爾文出生在英國的施魯斯伯里。祖父和父親都是當地的名醫，家里希望他將來繼承祖業，16歲時便被父親送到愛丁堡大學學醫。

1828年的一天，他在倫敦郊外的一片樹林里，圍著一棵老樹轉悠。突然，他發現在將要脫落的樹皮下，有蟲子在里邊蠕動，便急忙剝開樹皮，發現兩只奇特的甲蟲，正急速地向前爬去。他馬上左右開弓抓在手里，興奮地觀看起來。正在這時，樹皮里又跳出一只甲蟲，他措手不及，迅即把手里的甲蟲藏到嘴里，伸手又把第三只甲蟲抓到。看著這些奇怪的甲蟲，他真有點愛不釋手，只顧得意地欣賞手中的甲蟲，早把嘴里的哪只給忘記了。嘴里的那只甲蟲憋得受不了啦，便放出一股辛辣的毒汁，把他的舌頭蜇得又麻又痛。達爾文這才想起口中的甲蟲，張口把它吐到手里。然后，不顧口中的疼痛，得意洋洋地向他的學校劍橋大學走去。后來，人們為了紀念他首先發現的這種甲蟲，就把它命為“達爾文”。

在考察過程中，達爾文根據物種的變化，整日思考著一個問題：自然界的奇花異樹，人類萬物究意是怎么產生的？他們為什么會千變萬化？彼此之間有什么聯系？這些問題在腦海里越來越深刻，逐漸使他對神創論和物種不變論產生了懷疑。

1832年2月底，“貝格爾”號到達巴西，達爾文上岸考察，向船長提出要攀登南美洲的安第斯山。 當他們爬到海拔4000多米的高山上時，達爾文意外地在山頂上發現了貝殼化石。達爾文非常吃驚，他心中想到：“海底的貝殼怎么會跑到高山上了呢？”經過反復思索，他終于明白了地殼升降的道理。達爾文腦海中一陣翻騰，對自己的猜想有了更進一步的認識：“物種不是一成不變的，而是隨著客觀條件的不同而相應變異！”

這部著作的問世，第一次把生物學建立在完全科學的基礎上，以全新的生物進化思想，推翻了“神創論”和物種不變的理論。《物種起源》是達爾文進化論的代表作，標志著進化論的正式確立。

《物種起源》的出版，在歐洲乃至整個世界都引起轟動。它沉重地打擊了神權統治的根基，從反動教會到封建御用文人都狂怒了。他們群起攻之，誣蔑達爾文的學說“褻瀆圣靈”，觸犯“君權神授天理，”有失人類尊嚴。

與此相反，以赫胥黎為代表的進步學者，積極宣傳和捍衛達爾文主義。指出：進化論轟開了人們的思想禁錮，啟發和教育人們從宗教迷信的束縛下解放出來。

緊接著，達爾文又開始他的第二部巨著《動物和植物在家養下的變異》的寫作，以不可爭辯的事實和嚴謹的科學論斷，進一步闡述他的進化論觀點，提出物種的變異和遺傳、生物的生存斗爭和自然選擇的重要論點，并很快出版這部巨著。晚年的達爾文，盡管體弱多病，但他以驚人的毅力，頑強地堅持進行科學研究和寫作，連續出版了《人類的由來》等很多著作。達爾文本人認為“他一生中主要的樂趣和唯一的事業”,是他的科學著作。還有一些在旅行中直接考察得到的最重要的科學成果，如：達爾文本人所寫的著名的《考察日記》和《貝格爾號地質學》、《貝格爾號的動物學》等。在他的著作中，具有特別重大歷史意義的是《物種起源》，表明達爾文的進化論思想和自然選擇理論的逐步發展過程。《物種起源》的出版是一件具有世界意義的大事，因為《物種起源》的出版標志著十九世紀絕大多數有學問的人對生物界和人類在生物界中的地位的看法發生了深刻的變化。《物種起源》的出版，引起造化論者和具有目的論情緒的科學家們（而這些人卻是占絕大多數）對達爾文學說的猛烈攻擊，也引起維護達爾文主義的相應斗爭，積極參加這一斗爭的除達爾文本人外還有進步的博物學家；他們到處都成為達爾文學說的熱烈擁護者。

1882年4月19日，這位偉大的科學家因病逝世，人們把他的遺體安葬在牛頓的墓旁，以表達對這位科學家的敬仰。