蘇東坡性喜交朋結友,自謂上自王公大臣,下至乞兒妓女,無不可做朋友。在他的一生中,曾廣泛結交和尚道士,特別是與佛印禪師,極為友好,你來我往,親密無間,留下許多軼事趣聞。
佛印禪師,自幼飽讀經史,博學多才。熙寧年間,因準備參加禮部考試,始前來京師暫住。那時,東坡在直史館任職,佛印慕名來訪,受到禮遇。他們一見如故,互相敬重,又經常一起論文賦詩,遂成了莫逆之交。
為了一飽眼福而做了和尚
一天,佛印邀東坡上樊樓品茗。談笑間,東坡悄悄告訴佛印:"最近,皇上因見天時亢旱,要在大相國寺設齋求雨,命愚兄寫作《祈雨齋文》,充當主齋行禮官,協助操辦一切。"佛印聽了很高興,說:"請兄長設法帶小弟進去觀禮,一睹御駕龍顏,開開眼界,不知可否"東坡明知此事不好辦,一旦泄漏出去,便有欺君之罪。但友情難卻,便耳語說:"足下想去,也未嘗不可。只消扮成侍者模樣,在齋壇上執役,待圣駕臨幸時,便可看個夠。"佛印為了一飽眼福,滿口贊成,東坡回去也作了安排。
這大相國寺,殿宇宏大,氣勢雄偉。天王殿、大雄寶殿、八角羅漢殿、藏經樓,一座座莊嚴壯麗的建筑,依次巍峙。兩邊還有鐘樓、鼓樓,東西配殿和16丈高的磚砌樓閣式琉璃塔。當時,定為皇家寺院,共有禪院64座,銅鑄羅漢五百尊,還有高二丈的木雕千手千眼觀世音巨像。該寺共有僧人逾千,被譽為"天下第一名剎"。
舉行祈雨典禮那天,五鼓鳴鐘聚眾,各路高僧登壇誦經作法,祈求甘雨,以救萬民。其時香煙繚繞,燈燭輝煌,幡幢五彩飄揚,樂器八音嘹亮。忽傳御駕已到,慌得佛印面熱心跳。過了好一會才心神稍定,來到大雄寶殿,雜于侍者當中,添香剪燭。
再說那神宗皇帝,坐著龍鳳轎子,在執宰大臣的簇擁下,出了宣德門,經過御道,來到大相國寺。東坡和眾僧列隊跪接,迎入大殿。禮畢,駕臨藏經樓休憩,佛印獻上香茶。
原來佛印因大殿行禮之時,擁擁簇簇,不曾看得真切,特地充當獻茶侍者,就近瞻仰,果然與眾不同。神宗接過香茶,因見佛印生得身材碩大,方面大耳,眉清目秀,氣宇不凡,心中詫異,隨口問道:"侍者,什么姓名何方人氏在寺幾年了"佛印開始一怔,隨后急中生智,叩頭奏道:"臣姓林名佛印,字覺老,饒州今江西省波陽縣浮梁縣今江西省景德鎮市浮梁鎮人,是新來寺中出家的。今日有幸得瞻天容,欣喜無量。"神宗見他聰明伶俐,捋捋長髯說:"卿既名叫佛印,可通曉佛法"佛印奏道:"臣自幼讀書,素喜禮佛聽禪。佛學經典,略知一二。"神宗道:"既然這樣,朕賜卿法名了元,紫袈裟一領,金缽一只,羊皮度牒一道古代僧道出家,向政府繳納一定的錢,由政府頒發的憑證,就在御前披剃為僧吧"若是個真侍者,今日得了許多賞賜,豈不是千古奇逢,歡喜萬分,可那佛印原是赴京應試,他的才華和東坡不相上下,實指望金榜題名,建功立業,怎肯出家做和尚呢但是君命難違,怎么敢說我是假充的侍者,不愿為僧即使心中萬分不樂,不過一時之間,出于無奈,也只得假戲真做,叩頭謝恩。
當下住持引佛印重來正殿,拜過如來佛祖,再帶到御前,給他剃去頭發,披上袈裟。頃刻間,佛印便由一名鄉貢明清以后稱作"舉人"成為一個英俊的和尚。
此刻佛印亦頗后悔,不該為一飽眼福而出了家,功名無望。東坡也完全沒有想到,由于自己的一句閑話,竟連累佛印做了和尚,心里實在很不是滋味。不過事已如此,后悔也沒有用了,只好用好言勸慰一番。
從此,佛印先后又在江州（今江西省九江市）的承天寺,廬山的開先寺,潤州（今江蘇省鎮江市）的焦山寺出家。經過一番苦心修道,精通佛法,被升為潤州金山寺的住持。同時,又不忘刻意做詩,終于成為江南一代著名的詩僧。