高爾基小時(shí)候家里很窮，沒有辦法，他只好到一家裁縫店當(dāng)學(xué)徒。

在裁縫店里，小高爾基一邊干活，一邊想方設(shè)法讀書，老板訂了一份《俄羅斯報(bào)》，小高爾基就趁老板不在時(shí)，偷偷看這份報(bào)紙。

有一次，小高爾基從鄰居家借來(lái)一本小說(shuō)，趁老板晚上睡著以后，在窗邊借著月光津津有味地讀起來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒，月亮躲到了云層后面，小高爾基興致正濃，怎肯罷手，就點(diǎn)燃一盞小油燈繼續(xù)看下去。不一會(huì)兒，老板醒過(guò)來(lái)，他看見小高爾苦在油燈下如癡如醉地看一厚厚的書，不由怒氣沖沖地說(shuō)：“看什么看，你把我農(nóng)的燈油都快用溝了！”老板娘也醒過(guò)來(lái)，像一頭母狼似的撲上去毆打小高爾基。

小高爾基無(wú)法忍受下去，他二話不說(shuō)，頭也不回地離開了裁縫店。

小高爾在背著行囊來(lái)到伏爾加河邊，他注視著波光點(diǎn)點(diǎn)的伏爾加河，心里感覺有些悲傷，可是很快他又看到了生活的希望，因?yàn)樗谝凰逸喆嫌龅搅艘晃缓吞@可親的胖廚師，并做起了胖廚師的洗碗小伙計(jì)。更讓小高爾基感到驚喜的是，胖廚師也是個(gè)書迷，他有滿滿一箱的書，而且愿意讓小高爾基隨便讀。小高爾基高興極了，一有空閑時(shí)間就如饑似渴地讀書，有時(shí)還和胖廚師一起探討書中的各種問題。

小高爾基一邊讀書一邊思索，從大量的書籍中明白了許多人世間的道理。大量的閱讀也為他以后的文學(xué)創(chuàng)作提供了豐富的滋養(yǎng)，使他最終成為蘇聯(lián)大文豪。

1868年3月14日高爾基出生于俄國(guó)伏爾加河畔的下諾夫戈羅德城。父親是個(gè)大兵的兒子，母親是染房老板的女兒。祖父曾經(jīng)當(dāng)過(guò)軍官，因殘酷虐待部下，被沙皇尼古拉一世降了職。祖父對(duì)父親非常嚴(yán)厲，以致父親從家里逃跑5次，最后一次逃跑成功。逃跑后，先后干過(guò)木匠、輪船公司辦事處經(jīng)理、裝飾室內(nèi)帷幔和裱糊壁紙的工人等，是個(gè)聰敏、善良而且非常愉快的人。后來(lái)感染霍亂，在高爾基3歲時(shí)去世。父親去世后，高爾基隨母親到外祖父家生活。在充滿小市民氣的外祖父家度過(guò)了童年。其間，母親改嫁并于幾年后患肺結(jié)核病去世，外祖父破產(chǎn)。

11歲的高爾基被迫流落人間，開始獨(dú)立謀生。他揀過(guò)破爛，當(dāng)過(guò)學(xué)徒和雜工，受盡欺凌與虐待，飽嘗生活的苦難與艱辛。他只上過(guò)三年小學(xué)，但酷愛讀書，利用一切機(jī)會(huì)讀手邊所能碰到的書，刻苦自學(xué)。

1884年，他懷著上大學(xué)的打算來(lái)到咯山，但未能如愿，在社會(huì)的底層讀完了他的社會(huì)大學(xué)。先后當(dāng)過(guò)碼頭搬運(yùn)工、面包師傅、雜貨店伙計(jì)、園丁和守夜人等。同時(shí)，結(jié)識(shí)了先進(jìn)的民粹派知識(shí)分子和馬克思主義的著作，進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到現(xiàn)實(shí)的丑惡和人民的疾苦，逐漸樹立起改革社會(huì)的決心。