劉曜年幼喪父，是被養父劉淵養大的。八歲的時候，跟著劉淵外出打獵，因為忽然下起了大雨，所以大家都躲在了大樹底下避雨。

如果在野外遇上大雨，千千萬萬不能在大樹底下避雨，說不定雷神公公就瞅中你，把你給劈成焦炭了。但是那時候的人們不知道啊，所以他們就中招了，眼看著旁邊的一顆樹霎時間就被雷劈了，嚇得四散逃跑。

只有劉曜還依然站在那里，神色自若，絲毫沒有被影響。劉淵看在眼里，認為劉曜小小年紀就能鎮定自若，將來一定大有出息，所以就更疼愛劉曜了。

劉曜喜歡讀書，廣泛涉獵各樣的書籍，尤其特別喜歡兵書，兵書的邊緣都有破損，一看就是讀了很多遍的樣子。劉曜是匈奴人。自然長得高大，騎射能力尤為高強，那箭術不是夸，一箭就能穿透寸余厚的鐵板，無人能敵。

所以在劉淵建立漢國之后，就把劉曜封為建威將軍，一連打下了山西的好幾座城市，為漢國的發展打下了一定的基礎。

劉聰繼位之后，和劉曜一同向西晉開火，于永嘉五年打進了洛陽，俘虜了晉懷帝，還把皇后羊獻容納為了自己的夫人。他特別寵愛羊獻容，甚至在自己稱帝之后，把羊獻容立為皇后。這樣的男人令羊獻容打心底里臣服，還說：陛下才是真正的大丈夫，比我之前的草包丈夫好一千倍一萬倍！

打完洛陽，劉曜又轉戰關中，之后又是長安，俘獲了晉愍帝司馬鄴，因這累累戰功，劉曜升為車騎大將軍，封中山王，身居高位，是吼一聲漢國都要抖一抖的角色。

大興元年，劉聰病逝，他的兒子劉粲即位。俗話說，一朝天子一朝臣，劉粲信任的大臣是靳準，靳準狼子野心，發動政變，想要作幕后的掌權人，自封為大將軍、大漢王，打算向東晉稱臣。

劉曜聽聞了靳準的叛亂之舉，率兵征伐，路上遇到了逃亡的太保呼延晏與太傅朱紀，他們都勸劉曜沒必要去了，反正在平陽的劉氏子弟都死絕了，你還是盡早稱帝，這樣比較好。所以，劉曜就趁勢稱帝，改元光初。

之后，劉曜就把石勒封為大將軍，命其進攻平陽。靳準招架不住，派人向石勒請和。石勒的意思是反正都是亂臣賊子了，殺了為好，劉曜卻不是這么想的，兩人產生了分歧。

不久，靳淮被自己 的部下斬殺，他們推舉靳明為首，靳明繞過了石勒向劉曜請和，這大大惹惱了石勒，石勒下令猛攻平陽，最后還是劉曜的軍隊趕到，接手了靳明等人，同意了他們的請降，石勒同劉曜不歡而散。

其實這時劉曜已經意識到他掌控不了石勒，但是他現在也是帝位未穩，騰不出手來收拾石勒，所以對待石勒的時候唯有安撫，不能同石勒翻臉，不然他處境堪憂。

兩人真正翻臉是因為一個叫曹平樂的臣子。石勒打了勝仗，派人傳來捷報，劉曜真高興呢，曹平樂就對劉曜說：石勒派人前來就是來探探你的虛實，等這人回去，石勒就要打過來了。劉曜一聽，脊背發涼，又想到石勒的實力現在確實不容小覷，就把石勒派來的人給殺了。

但是還是有漏網之魚，讓他給逃了回去，把事情報告給石勒。石勒徹底惱怒了劉曜的猜忌，所以就反了，于襄國即趙王位，建立后趙。

石勒擺脫劉曜之后，迅速崛起，他倆之間的最后一戰是在洛陽。因為劉曜的輕敵，被石勒圍困，在撤退的時候受傷被俘。

石勒讓劉曜寫信給他的兒子劉熙，命其投降，但是劉曜傳回去的信上卻寫著與大臣匡維社稷，勿以吾易意也。石勒只好殺了劉曜。