土木之變以后，明王朝開始衰落。明英宗以后的幾代皇帝，都昏庸腐敗。他們不可能吸取王振誤國(guó)的教訓(xùn)，一味依賴宦官。宦官專政的局面越來(lái)越嚴(yán)重。明憲宗朱見深（英宗的兒子）在位的時(shí)候，宦官汪直專權(quán)，在東廠以外，又設(shè)了一個(gè)西廠，加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治，冤死不少好人。
公元１５０５年，明武宗朱厚照即位。他身邊有八個(gè)宦官，經(jīng)常陪伴他打球騎馬，放鷹獵兔，為首的叫劉瑾。明武宗貪圖玩樂(lè)，覺(jué)得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。這八個(gè)宦官依仗皇帝的勢(shì)，在外面胡作非為。人們把他們稱為“八虎”。
一些大臣向武宗勸諫，要求武宗鏟除“八虎”。劉瑾等得到消息，就在武宗面前哭訴。明武宗不但不聽大臣勸諫，反而提升劉瑾為司禮監(jiān)，又讓劉瑾兩個(gè)同黨分別擔(dān)任東廠、西廠提督。
劉瑾大權(quán)在手，就下令召集大臣跪在金水橋前，宣布一大批正直的大臣是“奸黨”，把他們排擠出朝廷。
劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂(lè)的事，等武宗玩得正起勁的時(shí)候，他把大臣的許多奏章送給武宗批閱。明武宗很不耐煩，說(shuō)：“我要你們干什么？這些小事都叫我自己辦？”說(shuō)著，就把奏章撂給劉瑾。
打這以后，事無(wú)大小，劉瑾不再上奏。他假傳明武宗的意旨，獨(dú)斷專行。劉瑾自己不通文墨，他把大臣的奏章全帶回家里，讓他的親戚、同黨處理。一些王公大臣，知道送給明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把復(fù)本送給劉瑾，再把正本送給朝廷。民間流傳著一種說(shuō)法：“北京城里有兩個(gè)皇帝：一個(gè)坐皇帝，一個(gè)立皇帝；一個(gè)朱皇帝，一個(gè)劉皇帝。”
劉瑾怕人反對(duì)，派出東廠、西廠特務(wù)四出刺探；還在東廠、西廠之外，設(shè)一個(gè)“內(nèi)行廠”，由他直接掌管，連東廠、西廠的人，也要受內(nèi)行廠監(jiān)視。被這些特務(wù)機(jī)構(gòu)抓去的人，都受到殘酷刑罰，被迫害致死的有幾千人，民間怨聲載道。
劉瑾還利用權(quán)勢(shì)，敲榨勒索，接受賄賂。地方官員到京都朝見，怕劉瑾給他找麻煩，先得給劉瑾送禮，一次就送二萬(wàn)兩銀子。有的官員進(jìn)京的時(shí)候沒(méi)帶那么多錢，不得不先向京城的富豪借高利貸，回到地方后才償還。當(dāng)然，這筆負(fù)擔(dān)全轉(zhuǎn)嫁到老百姓身上了。
公元１５１０年，安化王朱寘鐇（音ｚｈìfáｎ）以反對(duì)劉瑾為名，發(fā)兵謀反。明武宗派楊一清總督寧夏、延綏一帶軍事，起兵討伐朱寘鐇，派宦官?gòu)堄辣O(jiān)軍。
楊一清原是陜西一帶的軍事統(tǒng)帥，在訓(xùn)練士卒、加強(qiáng)邊防方面立過(guò)功。因?yàn)樗麨槿苏保桓胶蛣㈣粍㈣_陷迫害，后來(lái)經(jīng)大臣們營(yíng)救，才被釋放回鄉(xiāng)。這回明武宗為了平定藩王叛亂，才重新起用他。
楊一清到了寧夏，叛亂已經(jīng)被楊一清原來(lái)的部將平定，楊一清、張永俘虜了朱寘鐇，押解到北京獻(xiàn)俘。
楊一清早就有心除掉劉瑾，他打聽到張永原是“八虎”之一，劉瑾得勢(shì)以后，張永跟劉瑾也有矛盾，就決心拉攏張永。回京的路上，楊一清找張永密談，說(shuō)：“這次靠您的大力，平定了叛亂，這是值得高興的事。但鏟除一個(gè)藩王容易，內(nèi)患卻不好解決，怎么辦？”
張永驚異地說(shuō)：“您說(shuō)的內(nèi)患是什么？”
楊一清把身子靠近張永，用右手指在左掌心里寫了一個(gè)“瑾”字。
張永一看，皺起眉頭說(shuō)：“這個(gè)人每天在皇上身邊，耳目眾多，要鏟除他可難啊！”
楊一清說(shuō)：“您也是皇上親信。這次凱旋回京，皇上一定會(huì)召見您。趁這個(gè)機(jī)會(huì)您把朱寘鐇謀反的起因奏明皇上，皇上一定會(huì)殺劉瑾。如果大事成功，您就能名揚(yáng)后世啦！”
張永心里猶豫了一下，說(shuō)：“萬(wàn)一不成功，怎么辦？”楊一清說(shuō)：“如果皇上不信，您可以痛哭流涕，表明忠心，大事一定能成功。不過(guò)這件事一定要?jiǎng)邮值每欤砹伺滦孤┦聶C(jī)。”
張永本來(lái)對(duì)劉瑾不滿，經(jīng)楊一清一慫恿，膽子也壯了起來(lái)。
到了北京，張永按楊一清的計(jì)策，當(dāng)夜在武宗面前揭發(fā)劉瑾謀反。明武宗命令張永帶領(lǐng)禁軍捉拿劉瑾。劉瑾毫無(wú)防備，正躺在家里睡大覺(jué)，禁軍一到，就把他逮住，打進(jìn)大牢。
明武宗派禁軍抄了劉瑾的家，抄出黃金二十四萬(wàn)錠，銀元寶五百萬(wàn)錠，珠玉寶器不計(jì)其數(shù)；還抄出了龍袍玉帶，盔甲武器。明武宗這才大吃一驚，把劉瑾判處死刑。
劉瑾雖然被殺，但是明武宗的昏庸腐敗卻是無(wú)可救藥的。他殺了劉瑾之后，又寵信了一個(gè)名叫江彬的武官，在江彬的教唆下，他多次離開北京到宣府（今河北宣化）尋歡作樂(lè)。把朝政大權(quán)交給江彬，江彬又趁機(jī)貪污受賄，排斥好人。
由于明王朝的腐敗統(tǒng)治，土地兼并十分嚴(yán)重，百姓的賦稅和勞役負(fù)擔(dān)更加繁重，農(nóng)民起義此起彼伏。公元１５１０年，北京附近爆發(fā)劉六、劉七領(lǐng)導(dǎo)的起義。這次起義延續(xù)兩年，起義軍橫掃河北、山東、山西等八個(gè)省，四次逼近北京，給腐朽的明王朝一次沉重的打擊。
