早在羅馬崛起之前意大利中北部地區就生活著一個極富傳奇色彩的民族。他們創造了高度發達的民族文化，對后來的羅馬文化產生了深遠影響。但是對于這個民族的來源以及他們自身的神秘文化，人們所知不多。

公元前8世紀，在亞平寧山脈以西、第伯河以北的廣大地區生活著一個極富傳奇色彩的民族。這是一支與意大利各族大不相同的民族，希臘人稱他們為第勒尼安人，羅馬人稱之為埃特魯斯坎人或托斯其人，而他們自稱為羅散那人。

關于埃特魯斯坎人的來源，至今仍是一個謎。由于埃特魯斯坎人的藝術帶有奇異的東方色彩，他們的種族和語言也與意大利人、希臘人有很大的不同，從古代起，對他們的來源就有不同的說法。“史學之父”希羅多德說埃特魯斯坎人來自小亞細亞的呂底亞，由于當時呂底亞發生了大饑荒，他們的生活無法維持下去，經過商議，決定讓一部分人外出謀生。他們把全體居民分成兩組，分別由國王的兩個兒子帶領，用抽簽的辦法決定去留。抽簽結果，由第勒尼努斯率領的人必須在吃完最后一餐飯之后離開呂底亞。這樣，在第勒尼努斯的率領下，這批人背井離鄉，歷盡辛苦后由地中海來到意大利半島西岸。他們以其較高的文化征服了當地居民，在這里定居下來。由于他們的首領叫第勒尼努斯，所以希臘人稱他們為“第勒尼安人”，稱由他們控制的半島西北部的水域為“第勒尼安海”，這個名稱沿用至今。關于這種移民說，至今既沒有足夠的證據來證實它，也沒有足夠的證據來否定它。

公元1世紀時的史學家狄奧尼修斯持另一種看法，認為埃特魯斯坎人不是“外人”，而是意大利半島上最早的土著居民。“第勒尼安人”的稱呼并非源于他們的首領名字，而是來源于他們一種名叫“第勒塞斯”的獨特的建筑形式，埃特魯斯坎人是當地最早修建這種有圍墻、帶頂棚的堡壘的人。

到了近代，關于埃特魯斯坎人的來源又有了新說法，即認為他們是一支來自中歐地區的民族。他們越過了阿爾卑斯山（Alps）來到意大利境內定居下來。以上三種來源說各有理由，但都缺乏確鑿的證據。不管埃特魯斯坎人來自何方，事實上他們在意大利北部定居下來并且很快發展起來，到公元前8世紀，埃特魯斯坎人進入繁榮時期。

據古典文獻記載，埃特魯斯坎人建有12座城市，但據考古發掘，發現了大小17個城市。它們主要分布在意大利半島靠第勒尼安海西側一帶，有些城市筑有石砌的城墻，城墻上還建有防御工事。與當時意大利其他各民族的農業村落相比，埃特魯斯坎人的城市鶴立雞群，出類拔萃。埃特魯斯坎人相當活躍，他們到處旅行，廣事貿易，與希臘、西亞、北非的一些國家建立了密切的聯系，他們的城市日漸繁榮，在意大利的影響也日益擴大。

公元前6世紀，埃特魯斯坎人的繁榮達到了頂峰。他們不僅稱霸第勒尼安海，還與北非強國迦太基在西地中海平分秋色，他們還聯合迦太基人抵制希臘人向西部地中海擴張；他們還曾對迦太基的擴張進行抵制，一度迫使迦太基放棄了科西嘉島，劃歸自己統治。他們在大陸上的疆土亦空前擴大。埃特魯斯坎人以托斯坎納為中心，向北、東、南擴張：向北占領波河流域；向東越過亞平寧山脈，到達亞得里亞海；向南則進入拉丁姆和坎佩尼亞，并在這里建立了一些殖民地，如加普亞和諾拉城等。他們還一度征服羅馬城，迫使羅馬人稱臣。

據傳，羅馬王政時代的后三王（盧西烏斯·塔克文即所謂老塔克文、塞爾維斯·圖里烏斯和小塔克文）是埃特魯斯坎人，曾在位統治羅馬100多年（公元前616年～公元前509年），這時期在羅馬歷史上也稱“埃特魯斯坎王朝”時期。埃特魯斯坎諸王對羅馬的統治雖然短暫，卻對后來的羅馬文化影響巨大。他們統治羅馬后，把埃特魯斯坎人的城市規模和生活方式帶到了羅馬。他們在羅馬修建神廟，鋪設水管，筑城墻，建廣場，發展工商業，使羅馬由一個質樸的鄉村變成了一個繁華的都市。這一點在考古上也有反映，在埃特魯斯坎諸王統治之前，考古發現的羅馬是簡陋的，并沒有大的建筑。但在6世紀中葉后，考古發現的遺物就大不一樣，不僅發現了巨大的屋基和許多彩陶碎片，還有工程浩大的地下排水溝的殘跡。有一段保留下來的城墻據說是在埃特魯斯坎諸王統治時期修建的，城墻用六面的平整石塊相錯平鋪砌成，中間不用灰漿粘合，相當牢固，表現出高超的建筑水平。以后羅馬人以超凡卓絕的建筑工程著稱于世，埃特魯斯坎人在這方面對他們不無影響。

埃特魯斯坎諸王帶來的不僅僅是這些。后人所熟悉的羅馬人的凱旋儀式，凱旋門，角斗士表演，羅馬貴族所穿的帶著紫色鑲邊的白色長袍，跟隨在高級長官身后的扈從儀仗等等，都有深深的埃特魯斯坎文化的烙印。羅馬還在他們統治的時候進行了軍事和財政改革，劃定城鄉區劃，建立森都里亞大會，增強王權，羅馬的氏族界限被打破，進入到階級社會，為以后共和國的形成奠定了基礎。

盛極必衰，埃特魯斯坎人也不例外。公元前509年，小塔克文在羅馬的統治被推翻，埃特魯斯坎王朝對羅馬的統治宣告終結。公元前505年，拉丁人同庫米城的希臘人在阿利其亞聯合擊敗埃特魯斯坎人，后者的勢力開始衰落。公元前5世紀前半期，埃特魯斯坎人不斷喪城失地，羅馬人乘機擺脫了埃特魯斯坎人的統治。公元前4世紀，居住在瑙河上游的強悍的克爾特人大舉入侵意大利北部，埃特魯斯坎人無力抵抗，疆域更加縮小。不久，羽翼漸豐的羅馬反過來征服了埃特魯斯坎人，強盛一時的埃特魯斯坎人從此銷聲匿跡，他們的文明也漸漸湮滅無聞。

埃特魯斯坎人有自己的文字。考古學家們發現了數以千計的銘文，這些銘刻在墓碑上的文字很簡單，多數只有姓名、身份。這些詞用字母拼寫，看起來與希臘文、拉丁文相似，但似乎又沒有什么關聯。學者們經過艱辛努力，終于學會了這種文字的讀音和個別單詞的詞義，但對它的結構、語法卻了解很少，依然無法從中獲得確切的信息。

不少學者熱衷于探索這謎一般的文字。他們期望能夠找到一塊類似于埃及羅塞達石碑那樣的文物，期望通過與一種已知的古代文字相類比，來破譯埃特魯斯坎文字。1964年，以研究埃特魯斯坎人知名的意大利專家帕洛蒂諾教授在羅馬附近派爾基（今塞韋拉）的埃特魯斯坎神廟發掘出三面金牌，其中兩面上刻著埃特魯斯坎文，另一面刻著迦太基文。教授心中竊喜：迦太基文是已知文字；金牌上的埃特魯斯坎文莫非就是迦太基文的譯文？經過幾個月的對比研究，只能認定三面金牌所刻的內容可能有聯系，但迦太基文金牌并非是埃特魯斯坎文金牌任何一面的譯文。對現代人來說，埃特魯斯坎文化依然是無法識別的“天書”。

盡管埃特魯斯坎文字依然是千古之謎，但我們從考古發現的大量文物中，已基本上能窺見這個謎一般的民族所創造的高度發達、繁榮的文明的概貌。考古發現了埃特魯斯坎人大小17個城市，發現了很多的墓葬和遺物，他們的文明，明顯高于同時代的意大利其他民族。埃特魯斯坎人最初實行的是土葬，用石棺殮身。后來受到土著居民的影響，也使用了火葬。墓的形式多種多樣，有土堆起來的墳，有石砌的墳，還有一種比較奇特的石洞墳。這種石洞墳是在山坡上挖出來的。有的石洞墳做得很豪華，墓室很長很深，在壁上、棺上還繪有壁畫，許多壁畫生動地反映了當時人們的生活情況。

埃特魯斯坎人的工匠技術高超，他們經常利用厄爾巴島的鐵、科西嘉島的銅以及埃特魯斯坎本土的銅、錫等礦產制造出精美的器皿，他們制造的鏡子、燭臺在當時很有名。在出土的埃特魯斯坎人陶器、青銅器、金銀制品等藝術品中，以彩陶器最為突出。這些陶器造型奇特，顏色多樣，制作精美，尤其是彩陶上的繪畫，表現出了極高的藝術水平。彩陶上的繪畫題材豐富，有各種姿態生動形象的花鳥蟲草、飛禽走獸，也有各種人物形象，如獵人、女祭司等，全都形神兼具。這些彩陶繪畫構圖講究，畫面線條柔和流暢。

埃特魯斯坎人的藝術制品，明顯受到外來文化尤其是希臘文化強有力的影響，但他們同時也保持了自身的民族特色。與希臘藝術的理想化相比較，埃特魯斯坎人更多地保持了自然、生動的一面。埃特魯斯坎文化也是一種以城市為主的文化，有別于當時意大利其他民族的農業文化。埃特魯斯坎人可能在居民中不占多數，是城鎮中的上層。從他們的遺物看，他們過的是一種奢華的生活。

埃特魯斯坎人還似乎是一個熱情、開朗的民族。他們之間流行著一種奇特的婚俗，他們會在親友聚會的時候，有意邀請一些青年男女參加，為他們提供相識的機會。如果其中有人兩情相悅，聚會的主辦者將會為他們擇定良辰吉日，締結秦晉之好。埃特魯斯坎人社會中，婦女地位較高。一個男子是否有地位和聲譽，要看他是否能在有生之年為他的妻子建造一座體面的墳墓。埃特魯斯坎人也虔信宗教，他們建造了一些大的神廟來進行宗教活動。他們很迷信巫術，善于占卜。羅馬人在征服他們后，曾雇用少數人擔任預言、占卜工作。因為當時人們相信，只有埃特魯斯坎人才有預言神意的才能。羅馬人在這方面比較信服埃特魯斯坎人，他們對埃特魯斯坎人的總體評價很低，認為他們殘忍、淫蕩。這也許是出于作為征服者的羅馬人內心深處潛藏的一種自大的優越感吧。

埃特魯斯坎人雖然繁榮富足，但卻沒有建立一個統一的民族國家。向外擴張的似乎只是埃特魯斯坎人中的某些集團而不是整個民族；他們統治了包括羅馬和拉丁地區在內的大批地方，但他們卻未能同化當地的民族。他們間接地把希臘文化傳給了羅馬，也把自己的生活方式、娛樂、服飾等帶給了羅馬人，但最終卻為羅馬人所征服，從此消失在歷史長河之中。總之，這個謎一般的民族，帶給我們太多的驚奇，太多的迷惑。也許有一天，考古學家們會拿出更多的證據，為我們撥開籠罩在埃特魯斯坎人身上的重重迷霧。