關漢卿是元朝戲曲代表人物，是元代雜劇的奠基人，為元曲四大家之首。關漢卿一生著作頗豐，據史料記載至少寫了六十七部雜劇，不過現今僅存有十八部。諸如《單刀會》、《單鞭奪槊》、《西蜀夢》、《竇娥冤》等，而在這些雜劇中，成就最高，最為人所知的莫過于《竇娥冤》了。

《竇娥冤》一改以往戲曲，苦盡甘來，枯木逢春的大團圓結局，以一個悲劇性的結局，奠定了其在戲劇藝術史上的地位。清代王國維甚至毫不吝惜的贊言關漢卿的《竇娥冤》與紀群祥的《趙氏孤兒》列入世界悲劇之中，亦無愧色。

《竇娥冤》以竇娥為女主角，講述了她悲慘的一生，包括丈夫早死，被人逼婚以及被人陷害，最后被貪官判處死刑的一生。

書生竇天章上京趕考之時，將自己的女兒竇娥托付給蔡婆婆，竇娥后來與蔡婆婆的兒子成親。婚后不久，丈夫去世，竇娥與蔡婆婆相依為命，婆媳靠放貸維持生計。有一次蔡婆婆借錢給賽盧醫，賽盧醫欺他們孤兒寡母，于是想借錢不還，還想加害蔡婆婆。蔡婆婆后來被鄰居張驢兒相救，哪只張驢兒父子也是市井小人。張驢兒看中了竇娥的美貌，想要強娶為妻，蔡婆婆不答應便欲加害蔡婆婆，霸占竇娥。

張驢兒與賽盧醫合謀，在送給蔡婆婆的湯中放了毒藥。天道輪回，這加了料的湯最后卻被張驢兒的父親誤食。張驢兒惡人先告狀，狀告竇娥想要加害蔡婆婆反倒害死了他的父親。為了能順利結案，張驢兒賄賂貪官。

貪官姚杭對竇娥嚴刑拷打，并以蔡婆婆相逼。為了救得蔡婆婆性命，竇娥只能屈打成招，被判處死刑。在行刑之時，竇娥指天發誓，言：不是我竇娥罰下這等無頭愿，委實的冤情不淺；若沒些兒靈圣與世人傳，也不見得湛湛青天。我不要半星熱血紅塵灑，都只在八尺旗槍素練懸。等他四下里皆瞧見，這就是咱萇弘化碧，望帝啼鵑。，大人，如今是三伏天道，若竇娥委實冤枉，身死之后，天降三尺瑞雪，遮掩了竇娥尸首。，大人，我竇娥死的委實冤枉，從今以后，著這楚州亢旱三年。

劊子手行刑之后，竇娥的誓言相繼應驗，讓人驚愕不已。而等到竇天章高中回來，得知女兒的冤案，決心鏟除貪官，為女兒昭雪。

《竇娥冤》之所以能夠成功，除了關漢卿本人才華出眾之外，還離不開另一個人的功勞。這個人就是關漢卿的夫人，萬貞兒。

關漢卿每每寫成一部作品之后，萬貞兒總是第一位讀者。而賢惠聰明的萬貞兒，在讀了丈夫的故事之后，也常常能給出十分貼切的感言和建議。正是有萬貞兒的不斷建言，關漢卿才能不斷的進步，最終取得如此大的成就。

《竇娥冤》在初次完成之時，實際上并不是以悲劇結局。關漢卿在寫這個故事的時候，覺得竇娥的生活實在太苦，于是想想安插一些先苦后甜的情節，以喜劇結尾。

但是萬貞兒在看了初稿之后，卻斷言：自古戲曲都脫不了先離后合，苦盡甘 來的老套，《竇娥冤》何妨以悲劇結尾，不落前入窠臼，也許更能給人巨大的震撼力。關漢卿聽了萬貞兒的建議之時，眼睛一亮，這才有了悲劇性結尾的《竇娥冤》。

很明顯以悲劇結尾的《竇娥冤》，絕對比以戲劇收尾要震撼人心的多。而最能打動人的，也往往是最成功的的，由此可見萬貞兒本人的才能聰慧。

萬貞兒的聰慧不僅在這兒，還在維持夫妻感情上面。早些年嫁給關漢卿的時候，萬貞兒還是一位溫柔美貌的女子，夫妻兩人婚后生活幸福美滿。隨著時間的推移，萬貞兒漸漸沒有了年輕之時的美貌。而她出嫁之時帶的婢女喜兒，卻漸漸的出落的水靈靈。而她也發現了丈夫對喜兒的曖昧神色，后來她又發現了關漢卿寫的一首小令，上言鬢鴉，臉霞，屈殺了在陪嫁；規模全似大人家，不在紅娘下；巧笑迎人，娓娓回話，真如解語花；若咱得了她，倒卻葡萄架。

晚飯之時，萬貞兒以玩笑的語氣詢問，哪知道關漢卿乘機提出要納喜兒為妾。萬貞兒聽后大受打擊，甚至與關漢卿爆發了一場爭吵。

在兩人冷戰之時，萬貞兒寫了一首打油詩讓丫鬟拿給關漢卿，聞君偷看美人圖，不似關羽大丈夫；金屋若將阿嬌貯，為君喝徹醋葫蘆。在看了這首詩后，關漢卿才明白了夫人的感受，于是再不提納妾之事，夫妻二人重歸于好。