馬巖松在耶魯學建筑時很受觸動。授課的建筑界大師們不僅膚色各異、語言不同，對建筑的觀念也千差萬別。前一堂課老師講的東西，后一堂課就被另一位老師徹底推翻，老師之間也經常大聲爭辯。

畢業典禮上，校長嚴肅地說：“從今天開始，你們要記記任何人曾經在這里說過什么，只要相信自己就好。”馬巖松默默地點點頭。畢業后，同學們大都到薪水高的大公司工作，他卻跑去大師扎哈·哈迪德的事務所，做報酬微薄的實習生。

2004年回國后，他開了間工作室——北京MAD建筑事務所。同行們都忙著到處出差、滿大街蓋樓，他卻決定埋頭去參加國際競賽、競標。他過得很寂寞，雖然畢業于美國名校，自己也雄心勃勃，長達兩年的時間里，卻始終沒有房子蓋，甚至遭遇了銀行賬戶只剩下幾百元的窘境。

那段日子，他天天到大街上瞎逛。有一回，逛到一個魚攤上，是賣金魚的。他瞅著那些金魚搖頭擺尾，游得挺歡，就想如果天天看著，也許心情會改善很多。正如辦公室也沒魚，缺點靈性，干脆買幾條回去。魚販還挺“仗義”，送給他一個免費的魚缸，玻璃的。

從此，每當工作勞神的時候，他就喜歡去看那幾條金魚。一開始還覺得它們挺自在的，后來他就發覺不是那么回事兒。他覺得那些魚在里面其實非常迷茫，有時候還撞在玻璃壁的角上。金魚常常磕磕碰碰，馬巖松覺得挺心疼。心想，這個魚缸肯定不是給這些魚設計的。想到這兒，他突然心血來潮：現代建筑不也一樣嗎？它們在城市里也不是為人設計的。人住在里面，都是“被設計”的，都是“被選擇”的。腦子里似乎有一道閃電倏然劃過：他要設計一個新魚缸，為這些可憐的金魚造一所房子！

說干就干，他要把金魚的房子作為工作室的第一個設計項目。從那時開始，馬巖松每天都很充實，仔細觀察金魚在里面怎么活動，并認真記錄下它們活動的軌跡。很快，他的第一個顧客——金魚的房子就設計出來了。

原本單調的魚缸，多出來很多復雜的空間，把水放進去，就變成了一個魚的世界。盡管金魚不說話，但看得出來，它們比以前暢快多了。正巧當時馬巖松率領NAD參加一個建筑展，但沒有什么建筑好展示，就展了那個金魚的房子。展出的時候，他還在魚缸底下放了兩個小人，寓意不凡。

這個概念化的展品，引起很多人的注意。的確，魚在這個世界的地位，就好像一個一般人在城市中的地位差不多。這個小玩意兒立刻讓人記住了馬巖松。

2006年的加拿大建筑競賽上，年僅30歲的他以“夢露大廈”一戰成名。2008年，被ICON雜志評選為全世界20位最具影響力的青年設計師之一。作品“紅螺會所”和“胡同泡泡32號”，被英國倫敦設計博物館分別提名為2009年度以及2010年度設計獎……

成名后，他常常想起那個為金魚造的房子，想起耶魯校長的話。