古代托爾特克人在繼承和吸收特奧蒂瓦坎文化的基礎上，不斷豐富和發展了自己的物質生活和精神生活，在墨西哥這塊古老的土地上創立了偉大的藝術文明——托爾特克文明。該文明在很多方面曾影響阿茲特克文明和瑪雅文明的發展。

托爾特克人原是居住在墨西哥北部的一支游牧民族。大約在公元800年左右已經進入階級社會，并開始南遷到中部高原地區。大約50年之后，這個奴隸制國家出現了一個有名的首領叫霍拉特，對治理國家作出了杰出貢獻。后來他不幸被敵人殺死，其子繼位，自稱為克沙爾柯脫爾。公元856年，克沙爾柯脫爾開始營建規模宏大的圖拉城。公元967年，托爾特克人遠征達金和奇欽·伊察，在那里建立了新的瑪雅托爾特克城邦。公元1156年奇奇邁加人攻陷圖拉城，于是托爾特克人在中部高原地區的統治也就隨著圖拉城的陷落而終結。

在托爾特克人南遷到中部高原地區后，特奧蒂瓦坎文明開始衰落，這就為托爾特克人發展自己的文明創造了一個契機。特奧蒂瓦坎城被毀滅后，特奧蒂瓦坎文明雖然開始顯示出衰落的跡象，但其發展并未中斷，很快又在其他地方興盛起來，并逐漸與當地文化結合。在這種結合過程中，一系列文明產生了，例如，霍奇卡爾科文明、艾爾塔星文明、猛特奧爾凡文明以及托爾特克文明，而在這些文明中，托爾特克文明最具代表性，其成就也最大。

托爾特克文明興起于圖拉城。圖拉，屬今墨西哥伊達爾哥州，位于墨西哥城北83公里處的群山懷抱中。圖拉城的城池建在山上，山下為特奧特拉潘（Teotlapan），圖拉河流經其間。圖拉城雖然在山上，但河流、森林、野獸和石材為其發展創造了有利條件。充分利用這一有利條件者是托爾特克人。他們在吸收特奧蒂瓦坎文化和后特奧蒂瓦坎文化的基礎上，在圖拉城創建并發展了自己的文明。

托爾特克人在雕刻、建筑、繪畫等方面具有極其輝煌的成就，因而有“偉大的工匠”之稱。在墨西哥西南部有一處著名的美洲古文化遺址地區，被稱為奇欽·伊察。這里最早是瑪雅人的文化中心，公元967年托爾特克人征服該城，在以后的歷史發展中，托爾特克人逐漸把奇欽·伊察奉為圣地，并很快取得了這個地方的控制權，他們擴建整個城市，使之成為了當時最繁華的藝術文化中心之一。現在人們在那里發現了大量古代托爾特克人的文化遺址，其中最著名的是武士廟。武士廟建于一個較矮的金字塔上，頂部已經消失，留下許多柱子，所以也被稱為“千柱群”。在武士廟的入口處，有一個托爾特克典型的圓雕作品，這就是《恰克摩爾像》。恰克摩爾是托爾特克人崇拜的神，他們的形象大量出現在托爾特克人的雕塑作品中。恰克摩爾的典型姿勢非常奇怪，他們的身體是躺著的，但上身仰起，雙膝向上，頭轉向一側，肚子像一個容器。這些雕塑的作用據考證是用于祭祀，腹部的容器就是裝貢品的。他們的胸前大都有蝴蝶狀裝飾，樣式固定，但隨著其附帶物的不同而決定用于不同的神的祭祀。奇欽·伊察的這尊恰克摩爾是當時大量同類雕像中現在保存比較完整的一個，是人們研究古代托爾特克人文化的重要史料。

托爾特克人不僅在石雕上有極高成就，而且在建筑上也體現出高度智慧，這集中體現在奇欽·伊察古城上。在托爾特克人于公元10世紀南遷至尤卡坦半島、取代瑪雅人而成為這個地區的新統治者后，他們在發揚自己優良傳統的同時，吸取了瑪雅文明的精華，并與瑪雅人一起，興建了許多新的城邦，其中就有新奇欽·伊察。在奇欽·伊察城邦中，他們興建了武士殿、金字塔、觀象臺、頭顱墻、球場、市場等建筑。這些建筑，既有托爾特克人原有的風格，又保存了許多瑪雅文化的特點，形成了瑪雅托爾特克文化。

在奇欽·伊察古城還有一個被稱為“螺旋塔”的著名天文觀象臺，它在托爾特克人的建筑中是獨一無二的。這個觀象臺因在內部有螺旋形的梯道和回廊，屋頂也呈半圓形狀而得名。塔體總高約12.5米，但它建在兩層高大的平臺上，四周視野遼闊，仍不失為進行天文觀測的好位置。設計者充分了解觀測的條件和需要，使塔內厚墻在觀測室內形成的窗口連線也變成觀測的工具，可以說觀象臺本身就是一架精心設計的天文儀器。它結構簡明，形體規范，均取自方圓幾何線條的外形，很具科學意味，在古代建筑中極為罕見。

最后，托爾特克人在制陶和繪畫藝術上也表現出極為鮮明的特征。托爾特克人的制陶工藝，深受特奧蒂瓦坎文化的影響。這里的陶器以橘黃色陶為主，器壁較薄，大部經過磨光，但亦有刷泥痕跡。它的器形有三足器、帶把圜底罐形器和平底缽形器等。在花紋裝飾方面，托爾特克人很喜歡黑色，他們多數是在器里口沿畫出黑色直線紋，少數是畫在器外。但也有在器里外的口沿部分畫出紅色寬邊的。托爾特克人還利用蚌殼制成各種裝飾品。最引人注目的是一件嵌貼在陶器上的人頭像。人頭的髭、眉和頭發全用黑色蚌條綴成，牙齒用白色蚌片，頭上披一山狗也全用鉛黑色蚌片嵌貼，手式細致，形狀頗為生動。托爾特克人的繪畫藝術集中體現在一座金字塔上。此塔位于圖拉城，共有五個階層，塔的頂部平臺建有羽蛇神廟。該金字塔的塔身側面有許多繪畫和雕像，這些繪畫的主題大多是表現戰爭的，有武裝到牙齒的武士和各種各樣象征戰爭的動物（諸如美洲豹、鷹、蛇等），這些動物的嘴中都叼著滴血的人心。總之，比起特奧蒂瓦坎人的繪畫藝術來，托爾特克人作品的藝術氛圍顯得比較陰郁，不那么明快。

托爾特克人所創造的文明在很多方面曾影響了瑪雅人和阿茲特克人。其影響主要體現在建筑雕刻藝術和國家建制上。托爾特克人和阿茲特克人在建筑藝術上有許多相似之處。例如，托爾特克人建筑藝術的代表金字塔常常采用“斜坡——層階”結構式樣，而阿茲特克時期的金字塔則將托爾特克人這一金字塔建筑形式完全繼承下來了，這從阿茲特克人的太陽金字塔和托爾特克人的月亮金字塔的對比中就可以看出。瑪雅人的雕刻藝術更多地繼承了托爾特克人的風格，其雕刻主題也大多表現戰爭，但作品的藝術氛圍卻更多地體現出活潑生動的氣息，表現了瑪雅人對生活樂觀向上的積極態度。托爾特克時代，武士國家開始形成，政府趨于世俗化，出現了“兩頭執政”，即兩名最高首領：武士主持政務；祭司主持教務。圖拉城邦與另外四大城邦結成聯盟，成立了一最高委員會，設在圖拉城。在這一聯盟中，商人起了重大作用，因為他們不僅進行商品交易，而且還相互傳遞信息。阿茲特克人部分地繼承了托爾特克人的這種國家建制，其國王和大祭司分別管理國家的政務和教務，這與托爾特克人的“兩頭執政”很相似，而阿茲特克社會的貴族議事會則在很大程度上來源于托爾特克人的最高委員會。托爾特克人在宗教信仰方面已開始廢除了用活人作為犧牲獻祭的禮儀，而代之以禽鳥和蝴蝶，這也大大地影響了其以后的文明。總之，托爾特克文明在許多方面為其他文明的發展奠定了基礎。

公元1156年左右，圖拉城邦發生內訌，武士集團和祭司集團相互爭斗，于是聯盟瓦解，來自北方的奇奇邁加人乘機入侵，迫使托爾特克人遷出圖拉地區。隨著奇奇邁加人的入侵和托爾特克人的遷出，托爾特克文明也就逐漸衰落了。