康茂才生于公元1313年，去世于公元1370年，字壽卿，蘄春縣人。康茂才原本是元朝的將領，后來投降朱元璋，受到朱元璋重用，擔任水軍元帥。后來他在與陳友諒的戰役中，立下大功，朱元璋對其十分重視。

元朝末年，是個政治腐敗，時局動蕩的時期。朝廷腐朽無能，各地起義如雨后春筍般崛起，百姓們受到很大的影響。

康茂才年輕的時候接受教育，通校經義。在起義軍貢獻他的家鄉的時候，康茂才站出來，召集壯士民夫，成功保衛鄉里。后來元朝政府，為了嘉獎他的攻擊，封他為長官，不久改任鎮撫。

康茂才后來又收復九江，攻破起義軍的黃連寨，因此被元朝政府任命為蘄州路同知總管府事，不久又升任淮西宣慰使、都元帥，手中掌握實權。

至正十五年，朱元璋率領大軍渡江作戰，當時駐守采石，扼守長江的，正是康茂才。在康茂才的嚴防死守之下，朱元璋數次派軍攻打，都以失敗告終。后來還是大將軍常遇春相處了辦法，以計將康茂才誘出，將其部下精銳盡殲。

就這樣康茂才都還沒消停，不久之后又在天寧州設立營寨，卷土重來。等到天寧州被攻破之后，又逃亡集慶。一直到集慶也被朱元璋率領的大軍攻破之后，康茂才這才死心，帶領部下投降。

朱元璋接受了康茂才的歸降，讓他仍然統領原來的兵馬。康茂才在行軍打仗方面的能力不弱，特別是在水軍方面，因此朱元璋對他十分重用。歸降不久之后，就將他任命為秦懷壹水軍元帥，鎮守龍灣。

至正十八年，康茂才與廖永安一道攻下池州，奪取樅陽，改任都水營田使兼任親兵左副指揮使。

至正二十年 ，剛剛攻下太平的陳又亮毫不停歇，繼續向朱元璋勢力發起進攻。那個時候朱元璋的勢力已經坐大，陳又亮知道憑借自己的一己之力，勝率很低。于是他聯合當時另一股起義勢力張士誠一部，向南京發起進攻。

康茂才和陳友諒是舊交，而且交情不錯，于是朱元璋便讓康茂才聯系陳友諒，裝作是內應的樣子，給陳友諒透露消息，實際上是誘其深入。

康茂才給陳友諒去了一封信，說自己鎮守江東木橋，大概意思就是讓陳友諒來這兒，放他過去。但實際上，那橋不是木橋是石橋，等到陳友諒來到的時候，迎接他的也不是康茂才的友好，而是朱元璋的大部隊。陳友諒就這樣輕易的康茂才擊敗，勢力減弱。

二十一年的時候，朱元璋親自率軍征討陳友諒，康茂才率水軍跟隨，一路攻克安慶、江州等地。陳友諒不敵朱元璋一部，于是逃亡武昌，康茂才又繼續攻克蘄州、興國、漢陽、黃梅寨、瑞昌等地，改任帳前親兵副都指揮使。

至正二十三年，康茂才參加鄱陽湖之戰，陳友諒兵敗身亡。其子陳理返回武昌稱帝不久，也被朱元璋打敗，康茂才進封金吾侍衛親軍都護。

陳友諒一部勢力敗落之后，朱元璋又將目光定在了張士誠一部上面。至正二十五年，張士誠一部來犯，康茂才隨朱元璋一起抵御張士誠，更將張士誠打的落荒而逃。二十六年，康茂才平定淮安，又奪取湖州，進逼平江，張士誠派兵迎擊，康茂才將吳軍全部殲滅。不久之后，平江城破，張士誠被俘，康茂才升任同知大都督府事兼太子右率府使。

次年朱元璋稱帝，改元洪武，康茂才隨朱元璋北伐元朝。洪武元年，在跟隨徐達奪取定西、興元的時候，于回軍途中病逝，享年五十七歲。朝廷得知此消息之后，追贈他為推忠翊運宣力懷遠功臣、光祿大夫、湖廣等處行中書省平章政事、柱國、蘄國公，賜謚武義。