相傳很早以前，麗水城內有戶財主，姓留名西，為人忠厚老實。留西十四歲時，父親給他買來一書童，姓劉名東。劉東雖然家境貧寒，但他勤勞好學，留西見了很喜愛，待他親如兄弟，教他讀書識字。

過了六年，留西父母病故，留西當家成了主人。他見劉東聰明忠誠，不忍長期留他為奴，就對劉東說：“你在我家待下去無出息，還是出門做生意吧，本錢我借你。”

劉東說：“主人待我如兄弟，我愿服侍你一生。”

留西搖頭說：“不可這樣，你明天就出門，我借你白銀一百兩，賺些錢以后成家立業。”

劉東見主人這樣待他，心里十分感激。

第二天，留西就給了劉東一百兩白銀去做生意。可劉東才走了三天，銀兩就被騙子騙去了。他只得又回到留西家里，對留西說：“主人好心，可我太笨，一百兩銀子被騙子騙去了。現在舊債未清又添新債，真是雪上加霜。”

留西說：“賢弟莫愁，我再借給你二百兩，你馬上動身再去做生意就是。”

不料，劉東這次做生意沒經驗，結果又血本無歸。他再次回到了留西家，羞愧地對留西說：“我再也無臉見父老鄉親了，就讓我在主人家服侍主人到老吧！”

留西說：“你這樣就真的讓人看不起了，日月還有輪回，做生意總是有虧有盈的。不要灰心，你再拿一百兩銀子去，這次一定會賺到錢。”

劉東再一次出遠門，這次他總結了經驗教訓，果然如愿賺了一筆錢。從此，劉東的生意越做越大。他賺了錢后，立即將留西給的銀兩本息全部還清。后來他認識了一位廈門的富商，富商見劉東聰明忠誠，做生意也有一套本領，就將女兒許給了他。因富商膝下無子只有獨女，就招劉東為上門女婿。過了五六年，富商病故，家產全部由劉東繼承。

過了十年，留西家因家丁打死人逃走，官府將這人命案強加在留西身上，弄得留西傾家蕩產，加上連年災荒，留西把田地產業統統賣光，還是無法度日，只得去投奔劉東。

留西找到劉東，訴說了天災人禍原委。劉東把留西留在家里，熱情招待，同時派人去麗水做生意，順便送點銀兩給留家家人，并且暗地里用金銀買通官府，將留家冤案平反，并將留家的產業全部贖回，還把留家的房屋整修一新。

劉東將留西留下住了半年，才讓留西回家，并給留西五十兩銀子作路費。留西心里有些不快，但一回到家就驚呆了，問明緣由后才知劉東暗中為他安排好了一切，心中非常感激。

從此，“十年水流東，十年水流西”這句俗語就流傳下來了。