西漢漢宣帝在位時期，匈奴勾結羌族各個部落一起侵犯西漢邊境，宣帝為此苦惱不已，派軍鎮壓卻損失慘重。

這時，朝中出現了兩種聲音，辛武賢等人認為應該派軍武力鎮壓羌族與匈奴，但趙充國卻堅持認為此舉不妥，他認為羌族有很多部落，并不是所有部落都是真心實意作亂的，他們很多是受到了脅迫，不得已而為之，對于這類人應該寬恕他們，讓他們將功贖罪。對于主謀，那才應該嚴懲！

宣帝也不知該聽從誰的意見，最后他將這二人的不同看法告訴群臣，讓大家一起討論。最后，大部分人都認同辛武賢的看法，與趙充國的意見完全相反。

宣帝得到答案以后就立刻封侍中樂成侯許延壽為強弩將軍、酒泉太守辛武賢為破羌將軍，讓他們二人迅速帶領軍隊去平亂。同時，宣帝還指責戰事一線的趙充國，責怪他遲遲不肯發兵，不顧念國家開支和士兵艱苦，他通知趙充國，稱他已經采納了辛武賢的建議，還命令趙充國即可發兵去輔助辛武賢，希望能擾亂敵軍。

宣帝認為，只要自己按照辛武賢說的去做，這次戰爭就一定能取勝。但是趙充國卻深深的明白，這樣做只會適得其反。趙充國雖然受到了宣帝的指責，但他并沒有放棄自己的看法，堅持不肯發兵，還回了宣帝一句將在外，君命有所不受。

趙充國認為自己的預料是不會有錯的，只要能讓國家安定太平，就只能見機行事了，所以他沒有聽從宣帝的詔令，而是上書承認自己的過錯，但實際上卻并不肯讓步。趙充國的堅持不是沒有作用，他再一次上書向宣帝陳述發兵攻打羌族的利害關系，這一次宣帝和很大一部分大臣都被他說服了。

最終，宣帝采納了趙充國的計策，將羌族一事全權交給趙充國。

趙充國先是帶領軍隊來到了先零羌部落的所在地。這個先零羌一直駐扎在一個地方，守備松懈，漢軍突然來到，令他們猝不及防，情急之下他們丟棄了車輛輜重，輕裝渡過湟水。

趙充國本意就不是將他們全部殺死，況且那一路道路險峻，因此他只是帶兵在后面慢慢驅逐這支羌族部落。先零羌的人光是渡過湟水時就溺死了數百人，另外又有投降和斬首的五百多人，趙充國毫不費力就獲得了十萬多頭馬牛羊，四千多輛戰車。

之后，趙充國帶領漢軍繼續深入羌族地域，他嚴令禁止士兵燒毀羌人的住所和損害羌人的農牧，羌人知道這一消息非常高興，他們說：漢軍果然不會殺我們。羌人頭領靡忘派人告訴趙充國，說愿意把他們侵占的西漢領土都還給西漢。趙充國剛剛收到這一消息，誰知那羌人頭領靡忘竟然親自來歸降講和。

趙充國好酒好肉的招待了靡忘，他告訴靡忘，說西漢朝廷對如何處置他們還有爭議，很多人都不打算放過他。但是趙充國又說，他知道有人是被脅迫才攻擊西漢的，對這次羌族侵犯西漢邊境的人，他是堅持區別對待的，主謀就應該嚴懲，脅迫者可以從寬處置。

恰好此時，宣帝的詔書到達，宣帝下令對靡忘用將功贖罪來論處。有了宣帝的旨意，靡忘也不擔心受怕了，在他的帶領下，羌族大多選擇了歸順而不是繼續作亂，也就是說趙充國幾乎是不用出兵救平定了羌人之亂。