楊佳被美國哈佛大學授予“校友成就獎”。“校友成就獎”設立于1997年，表彰在某領域做出重要貢獻成就，從而使人們的生活得以改善的杰出校友，迄今為止，只有19人獲得該獎，香港特首曾蔭權曾獲得過此獎，而楊佳是獲得該獎的中國內地第一人！
楊佳的履歷上有著一張又一張漂亮的成績單，可是她的人生道路卻經歷了一次又一次的苦難，別人很難想象，她如何取得現在的成就。
哈佛求學，見證一段非常罹難
1999年那年，命運與楊佳開了個大大的玩笑，不知哪一天，她突然發現自己的眼睛變得越來越模糊了，原本五彩斑斕的世界，像升起了一片片的水氣似的。很快，醫生的診斷像巨石般重重砸向這個家庭：楊佳患上了“黃斑變性”眼疾，而且是不可逆轉的。
心急如焚的楊中信立即帶著女兒在全國各地遍訪名醫，草藥與西藥吃了不計其數，楊佳還承受了非常危險的球后注射等治療，但奇跡最終沒有發生。更讓她絕望的是，隨著的自己的失明，丈夫對她越來越冷淡，常常接連數月，借口忙于事業而不進家門，丈夫的態度讓敏感的楊佳意識到，自己的婚姻很可能隨著陽光與色彩一起潰散！她對父親憂慮地說：“爸爸，如果有一天我的家庭破裂了，那我可怎么辦？”楊中信鼓勵女兒說：“不管前面是光明還是黑暗，還有爸爸在身邊呢！”話雖然這樣說，但楊中信的心里忐忑不安。
果然，翌年年底，楊佳的丈夫向她提出了離婚，并與之爭奪起女兒的撫養權。由于法院在受理這起離婚案時，認定楊佳沒有撫養女兒的能力，最終將年幼的孩子判給男方撫養。隨后，楊佳的丈夫帶著女兒不知所蹤，那一段時間，楊佳承受著失明的威脅和失去女兒、家庭的痛苦。在父親面前，她不止一次地落淚：“爸爸，你知道嗎，我寧可失去雙腿失去雙手，也不愿失去光明！”
可貴的是，在父親的鼓勵之下，堅強的楊佳并沒有被命運擊垮。2000年，經過刻苦努力，楊佳考上了美國哈佛大學肯尼迪政府學院，準備攻讀世界排名第一的公共管理碩士學位。雖然哈佛大學十分欣賞楊佳的精神，但幾近失明的她如何自理呢？校方提出了疑慮。
為了掃清楊佳求學的障礙，楊中信讓楊佳的大姐去美國全程照顧楊佳。雖然自己的孩子馬上高考，可是姐姐還是隨了父親的意愿，成為楊佳的“全職保姆”。
到了哈佛之后，楊佳發現這里的閱讀量很大，老師每天要求的閱讀量要達到500頁，同學們都叫苦不迭，感覺到時間不夠用，而對于楊佳來說就更難了，因為她事先必須把資料一頁一頁掃進電腦，之后再通過特殊的處理軟件把內容讀出來，這樣一折騰，時間更是所剩無幾。
得知這一情況后，楊中信經常通過電子郵件或是MSN來鼓勵女兒。楊佳也深知，在這樣繁重的課業面前，自己唯有拼取速度，她用學校提供的一臺有特殊鍵盤的電腦，每上一門課就按下一個開關鍵，等同學幫她確認工作鍵的燈亮了后，她就飛快地打起字來，一堂課下來，楊佳的筆記就是一篇完整的講義。她的聽力更是由原來每分鐘聽200多個英文單詞，提速到每分鐘聽400多個。
楊佳的刻苦博得了整個哈佛校園的尊重。當時，教授“領導藝術”課程的是肯尼迪學院最頂尖的教授大衛·戈根，他擔任過從尼克松到克林頓4屆美國總統的高級顧問。看到勤奮的楊佳,大衛·戈根對其十分欣賞，在他的課程即將全部結束的時候，他還特別請楊佳上臺作最后的發言。
那天，面對眾多期盼的目光，楊佳這樣談道：“我很欣賞美國黑人領袖馬丁·
路得金的一句話：‘衡量一個人不要看他的膚色，而是要看他的品格。’從我身上你們可以看到一個中國人的性格，人們在遇到重大變革時，往往要經歷一個從拒絕接受、否認現實，到自我接受、證實現實、接受現實的過程。就我個人來說也是如此。我15歲時上大學，成為我國改革開放后第一批大學生，然后又考入中國科學院研究生院，畢業留校任教。疾病使我的視力減退至失明。這期間的我明白了一個道理，我認為人一生的奮斗分為兩個階段，第一階段是與別人競爭，第二階是與自己競爭。對一個國家來說也是這樣……”楊佳精彩而賦有勇氣的演講贏得了滿堂喝彩，掌聲持續了整整三分鐘。
努力付出終于有了收獲。在哈佛大學肯尼迪政府學院舉行的畢業典禮上，楊中信親自到場參加，他看到女兒上臺時所有在場的師生不分年齡與膚色，全部起立為她熱烈鼓掌，而女兒之所以受到如此隆重的禮遇，并不是她是唯一一位獲得全院課程最高分A+的學生，而是，她是這個學位首位盲人獲得者!如潮的掌聲中，頓時讓這位75歲的白發老人激動不已，巨大的幸福感與自豪感也涌上了心頭，不過，想到回到國內之后，女兒的路還很長，一絲隱憂又不禁徘徊在他的心頭……
父女相攜，陽光與雨水一路同行
從哈佛大學畢業之后，楊佳重新拿起了中科院研究生院的教鞭。有一天早晨4點多，窗外還一片漆黑之時，楊佳便早早地起床收拾教案。這時，聽到女兒房間的動靜后，楊中信也趕緊起來幫助她。父女相對無言，在房間里整理著紙張和文件，只聽見紙張磨擦的沙沙聲。無邊的寂靜之中，楊佳的手突然停了下來：“爸爸，天什么時候才能亮呢?”這是一個多么簡單的問題，可是，這卻是從哈佛歸來的女兒一生中難解的疑問，抬頭望望窗外，楊中信的心變得無比的沉痛。
楊佳的視力不是突然消失的，而是像舞臺上的大幕，一天天地向中間合攏，直到最后完全失明。楊中信深知，這種過程對體會過光明的女兒來說，更是一種煎熬。可是他萬萬沒有想到，其實，女兒考慮的并不是她自己，更多考慮的恰恰是父母此刻的感受。
有一次，楊中信在整理楊佳的房間時，發現她把所有的盲文書都藏了起來。原來，楊佳一直在偷偷地學習盲文，而這一切她并不想讓父母知道。楊中信一下明白了，女兒所擔心的是，父母如果看到女兒在用盲人物品，勢必會在心理上產生暗示：女兒已經是一個殘廢人了。楊佳默默地做著這一切，只是讓父母的心理上有一種安慰，她還是從前的那個健康的人，并沒有任何的改變。撫摸著這些盲文書，楊中信的心里五味雜陳。
楊中信默默地將楊佳的盲文書原封不動地放好，裝作若無其事的樣子。可是，現實畢竟是十分殘酷的。由于沒有任何經驗，楊佳像個孩子一樣只好從頭學起，開始學穿衣、學吃飯、甚至是學走路，常常用吸管喝飲料時，一低頭，吸管卻戳到了眼睛;用盲杖探路時，走著走著，常常把自己給絆倒了;甚至有一次，楊中信一個沒注意，女兒的腳竟然伸進了地鐵站臺與地鐵列車間的縫隙里，他嚇得連忙一把將她拉了過來。還有一次，楊佳拉開一個抽屜找里面的學習資料，往外拿的時候，其中的一本書掉到了地上，她俯身去撿再重新站起時，由于沒有意識到抽屜是半開的狀態，結果一下被插在上面的鑰匙劃中了額頭，十幾公分的口子又大又深，血一下濺滿了楊佳的褲子與衣襟……
這樣的次數多了以后，楊中信不禁為女兒擔心起來，一天，他對楊佳說：“爸爸雖然歲數大了，但是眼睛卻十分好用，從今往后，爸爸就做你的拐杖吧!”
可是父親在一天天地蒼老，楊佳怎么能增加他的負擔呢?好多次，聽到父親收拾自己的東西時，不時地傳來他的喘息聲，楊佳便心酸不已。她想到，雖然自己不能幫助父親，但是，她完全可以通過身體力行，來最大程度地減輕父親的負擔。
楊佳所做的第一件事，就是在課堂上“游刃有余”的本領，因為她知道，自己的每一堂課，楊中信都會坐在教室的一角，時刻等待著幫助自己，而一旦自己能夠掌控課堂里的局面，就會讓父女倆免去很多的煩瑣與尷尬。做到這一點并不容易，為了寫好板書，她偷偷地在家里練習了成百上千遍，仔細地體會著左右手的配合。而語音教室里本是平面的操作臺上，種種按鈕也被她貼上了一小塊兒一小塊兒的膠布記號。此外，她還在上課時盡可能地多提問學生，并在心里默默地記住每一個學生不同的聲音，這樣一來，她就能親切地叫出提問題的學生名字。楊佳還練就出一種很不尋常的本領，在交流時，她會很專注地“注視”對方，而事實上，她是完全憑借聽說話人的聲音判斷對方的位置。由于楊佳做得十分嫻熟，許多新同學上了她的課后，還不知道她是一位盲人。
不過，楊佳很快便體味到父親在身邊的好處。在家里通往學院的那條林蔭路上，常常有垂下來的樹枝劃傷楊佳的面部與雙眼，為了讓女兒不再受傷，他給女兒配了一副眼鏡，另外，細心的楊中信還把家里的陳設都改為一律靠墻，這樣就不會絆到她。楊中信還給她買來了各種各樣的錄音機，還在她身上配了一臺迷你的小錄音機，這樣一來，有時有人打電話給她，她用錄音機錄下來就行了，而不用費事地在包里面翻找紙筆。
父女兩人也有鬧別扭的時候，有一次，父女倆在馬路邊等車時，一處很矮的馬路牙子絆住了楊佳的腳，她的身體猛一趔趄，直直地撲倒在地，楊中信看到女兒身上磕滿了泥土，膝蓋也碰得青紫一片，心疼得無以復加。這時，公交車到了，有熱心看出楊佳是盲人，便讓出了一個座位，可是，楊佳卻不忍心讓老父親在旁邊站著。可楊中信知道，自己是出來照顧楊佳的，他怎么肯坐呢?爭執中，兩人都起了小脾氣，結果誰都沒有坐下，一直站到終點……
巔峰路上，深沉父愛永遠相伴
由于父親的悉心照顧，楊佳在研究生院將自己所講的課程開展得如火如荼。楊佳的學生全部是博士生，因為她上課非常靈活，也從不照本宣科，她的課堂出現了學生爆棚的現象，容納40人的教室，竟然有170多人爭相報名。有一次，中科院外語部教學質量評估中，博士生們給她打了98的高分，學生們深情地寫道： “楊老師，我們無法用恰當地言辭來形容您的風采，您的內涵如此豐富，您的授課如此生動，在獲取知識外，我們獲得了樂趣和做人的道理……”
受到巨大的鼓勵，楊佳有了新的想法，這就是著書立說，失明前楊佳就想寫一本《研究生英文閱讀》。可是怎么寫呢?楊中信先用厚厚的紙板給她做了書寫框，楊佳在上邊打盲文，結果因為用不習慣，字母打得疊在一起，像是纏作一團的毛線團一般。楊佳咬著牙重新打印著。為了寫好書，她每天早上四五點鐘就起床，夜晚 12點以前從未睡過覺。
有天晚上，楊佳夢見自己寫的書出版了，她高興地舉起自己的書在人流中叫賣：“看看我的書吧，我寫得好極了，但我自己看不到，求求你們幫我看看吧。”叫著叫著她從睡夢中醒來了，于是，楊佳摸索著爬起來，將冰涼的書稿放在胸口上，淚水忍不住滾滾而下。
看到女兒瘦得皮包骨頭，楊中信卻從未阻止過，因為他十分清楚，女兒此刻正在與自己的命運交戰，她不會放棄，也不能放棄。
為了鍛煉楊佳的身體，讓她順利完成書稿，天氣比較好的時候，楊中信有時會挽著她的手先走一兩站地，然后再坐地鐵。每當這時，楊中信都會體味到女兒那雙冰冷的雙手傳遞過來的溫暖，這一時刻，父女常常輕快地走在甬石路上，內心里卻充盈著難以言說的喜悅……
有一次，楊佳挽著父親在學校門口散步時，恰好遇到了過去的兩個學生，看到已經完全失明的楊佳，兩個學生只說了一句：“老師，你怎么變成了這樣了呢?”就站在學校門口痛哭起來。楊佳沒有哭，她不停地勸著對方，并用笑容和他們告別。
“注視”兩個學生遠去的背影，楊佳對父親說：“爸爸，雖然我不能選擇人生，但是，我可以微笑著面對，這樣你才能為我驕傲，對嗎?”女兒的話，讓楊中信在熱淚中頜首。
那幾天，她馬不停蹄地奔波在各個評委間為自己“拉票”，評委中有的是熟人，但大部分都不是，為了在最短的時間縮短彼此的距離，她充分地運用了自己的語言優勢，和歐洲西部的國家交流時，她用西班牙語，和非洲國家交流時，她則嫻熟地進行法語會話……結果，楊佳第一輪便高票當選!
2009年2月，楊佳去日內瓦參加委員會首次會議時，發現委員會領導層競選人選中，唯獨沒有亞洲人。會上的楊佳據理力爭，用精湛的演講和勇氣贏得了滿堂喝彩，最終當選為聯合國權利公約專家委員會副主席。
成為殘權委副主席之后，楊佳的工作更加忙碌了，有一次，楊中信發現楊佳一整天只喝了很少的半杯水，便問她道：“小佳，你是不是不太舒服?怎么喝水這么少”楊佳支吾著說：“爸，我最近幾天的嗓子不太好，喝水覺得有點痛。”楊中信聽了信以為真。可是吃飯的時候，女兒卻絲毫沒表現出嗓子痛。楊中信明白了，女兒是害怕喝水過多，造成上衛生間的不便，有意在減少自己的麻煩。女兒的善解人意，讓楊中信涌上無盡的心酸。
