紫禁城分內城和外城,內城是嬪妃們的住所,嚴禁閑雜人等入內,外城則是皇帝辦公和上書房等處所在地。這天晚上,乾隆飯后在外城轉悠消食,轉到離大門口不遠的內閣廂房時,發現一個三十來歲、面目清瘦的人正在伏案讀書,乾隆驚嘆:“好用功啊!”

中年人抬起頭來,有些不好意思地說:“也說不上用功,不過是冬天夜長,拿它來消磨時間而已。”他說自己不過是一個典籍官,官職卑微,薪水不多,租不起房子,因此老婆孩子都沒有來京城。再說管理內閣檔案的也就兩個人,這工作平時不見得有多重要,可皇帝一旦急需某份文件資料,半夜三更的找誰去討?因此他也就在這廂房里住下了,一來省錢,二來也好讓皇帝應急支使。

乾隆內心極為感動,他也沒說破自己的身份,只是很隨意地問了中年人的姓氏、功名、籍貫,然后就到別處溜達了。

第二天一大早,乾隆就派人去內閣找來那個清瘦的中年人,他要給對方一個官,但當他攤開紙后,卻忘記了中年人的名字。他揮筆寫道:“本日若有知府缺出,即著來者補授。”由于想給對方一個驚喜,因此乾隆并不告知所寫內容,封信后很隨意地說:“你現在就把這封信送往吏部,只要有堂官在,馬上交上去!”

中年人松了一口氣:皇帝找自己原來是讓自己跑腿啊。

這邊,吏部堂官曹家絢剛坐下,就見一個中年人闖了進來,“撲通”跪倒喊道:“皇上手諭,請大人接旨!”

曹家絢嚇了一跳,趕緊跪倒接旨。讀過圣旨,曹家絢又是一怔。江南蘇州府的知府昨天報了丁憂,空出了一個位置。這是個肥缺,很多人都盯著呢。現在既然皇帝老子發話了,那些人就靠邊站吧。曹家絢詳細詢問了對方的姓名、履歷、籍貫,先給備了案,再簽發委任狀,然后泡了兩杯茶,與中年人稱兄道弟起來。

中年人名叫胡發達,莫名其妙地得了一個官,對著委任狀看了又看,翻來覆去只會說一句話:“謝主隆恩。”

曹家絢給胡發達封了個紅包,酸酸地說:“不成敬意,祝老弟高升!以后在皇上面前,還要多替老哥美言幾句才好!”

胡發達捧了委任狀離開吏部,顧不得回去給曾經的同事打聲招呼,就直接出了京城,風風火火奔蘇州上任去了。

胡發達出身窮苦,村子里有一半人外出討飯,為了改變現狀,族長決定大家湊錢供一個孩子讀書,將來入仕做官,改變家族貧窮面貌。胡發達成了那個幸運的孩子,他拼命讀書,刻苦勤奮終得回報,高中進士后留在京城,卻只不過是個小吏,冷板凳一坐就是十年。老族長臨終的時候,他回了一趟家,面對族人,很是羞愧。老族長是個明白人,拉著他的手說:“窮,大家不怪你,這都是命啊!”

就在胡發達準備認命的時候,突然飛黃騰達,這個機會他自然不會放過。他到任不久,就不斷有舉報信飛到吏部,飛到曹家絢手里。曹家絢也是個貪官,但是看了那些舉報信,他怒火中燒,好你個胡發達,也太貪婪了!

胡發達上任以后,與不法鹽商勾結分肥。不法鹽商獲利的重要途徑是倒騰私鹽,私鹽可以攙假,販賣私鹽不用向官府領取鹽引,因此也不用報稅,贏利高達百分之二百。胡發達做了不法鹽商的保護傘,自然要收取高額的保護費。私鹽泛濫,守法鹽商可就慘了......

惱火歸惱火,曹家絢卻把這些舉報信統統給壓了下來。胡發達如此膽大妄為,肯定是有些來頭的。和在乾隆眼皮子底下撈錢,幾乎是半公開的行為,皇帝不也是不管不問嗎?

見平安無事,胡發達更加肆無忌憚。他的老家小胡村,幾乎天天有人來往于蘇州府,把他巧取豪奪的錢財往村里運送。

不過,乾隆到底還是知道了胡發達的劣跡。蘇州織造是乾隆的親信,除為宮廷輸送綾羅綢緞之外,還秘密監察官員。胡發達借訴訟撈錢就不說了,而勾結非法鹽商、擅自加重稅賦,直接危及朝廷的經濟安全,蘇州織造不得不報了。

乾隆震怒異常,當即把此事發給吏部查辦,還嚴詞質問曹家絢:“你們吏部是干什么吃的,這樣的人也能篩選出來當官,而且放在蘇州那樣重要的地方!”

這么大的罪過曹家絢可擔不起,他急忙找出乾隆手諭,讓皇帝過目。當然,他也不能太讓皇帝難堪,小心說:“那天正好空出了蘇州知府的缺,我也沒有對胡發達仔細銓敘,就讓他赴任了,臣難逃失察之責!”

乾隆弄明白怎么回事后,不由更加氣憤,頓足叫道:“他辜負了朕的一片心意,更要嚴懲不貸!”

這天晚上,心情不好的乾隆皇帝晚飯后照例在外城走動,散步消食。沒想到,他遠遠地又看見了內閣廂房里有一燈如豆,就快步走了過去。去年的這時候,那中年小吏可真會演戲,他一片好心,卻成就了一個貪官。今天他倒要看看,是誰又在這里作秀!

走進廂房一看,乾隆大吃一驚,正在搖頭晃腦讀書的,竟然還是去年那個清瘦的中年人!我今天才發旨讓吏部懲辦他,蘇州距京城千里迢迢,他怎么這么快就回來了?對于這樣一個犯官,就是押回來也應該下在大牢里,而不是放在內閣,這樣等于“官復原職”,根本不是懲罰!

中年人看見了乾隆,連忙跪倒在地,恭恭敬敬說道:“參見萬歲!”

乾隆勃然色變:“胡發達,你好大的膽子!朕好心好意給你一個官做,你竟然大肆搜刮財物!”

中年人莫名其妙:“恕臣愚鈍,皇上什么時候給了臣一個官?況且臣也不叫胡發達......”

乾隆道:“你膽敢抵賴?去年我曾親自給你一道手諭——”

中年人說:“確有此事。大清早的,皇上讓臣把手諭送往吏部。皇上的圣旨,自然都是十萬火急,微臣立刻就向吏部跑去。不巧的是,中途突然心口絞痛,痛得臣在地上打滾。微臣痛死事小,耽誤了皇上的差事可不得了。碰巧,臣的一個同僚,也就是胡發達走了過來。臣像看到了救星,立刻把手諭轉給胡發達,求他跑步送往吏部......”

皇帝又一次大驚失色:“什么,你把手諭給了胡發達?”中年人說:“是的。給了胡發達,后來就沒有再見他了......”

唉!皇帝狠狠地跺了一下腳,看這事給弄的!眼前這人真是個窮命,到手的官他又轉手送給了別人!

乾隆賜官的事傳出去以后,不少人搖頭嘆息:皇帝拿官職太不當回事了。后來史學家說清朝始亡于乾隆,很有道理啊。