在風景秀麗的江南水鄉，有一戶莊稼人家，養了一個兒子叫何進，眉清目秀，十分可愛。他十七歲時，父親病了，老咳，常常見血，叫郎中來診治了幾次，說是癆癥。為了給父親治病，家中值錢的東西賣完了，還欠下一屁股債。

這年臘月，何進父親沒捱過去，死了。母親悲痛欲絕。家中沒有銀子買棺木，何進走投無路，在一張賣身契上按了手印，把自己賣給了地主何春做奴仆。

一晃眼三年過去了，何進在何春府中做牛做馬，挨罵挨打，長成了虎背熊腰的彪形大漢。

這一天，何春請來兩名道士做法事啟祖墳。祖墳位于山青水秀的南山坡上。南山坡，狐貍成群，鄉下百姓有許多說法，有說狐貍成了精，變成美女勾引男人，有說狐貍吃人等等。

一大群人擁著道士吵吵嚷嚷地來到南山坡，幾名苦力挖開祖墳，大家伙登時目瞪口呆，祖墳空空的，不見尸骨，只有一只棕色的狐貍睡大覺。

兩個道士一瞧，臉色突變，異口同聲地說：抓住它，抓住它，它是一只狐精。幾個大膽的人奮不顧身地撲向狐貍，狐貍一驚，哧溜一個轉身向外逃。一個道士趕忙祭起符，念動咒語，狐精趴在地上不動了。

狐精被抓住了，道士在狐身上貼了符，噴了符水，用鐵鏈鎖了，帶到何春府中，鎖在后院，準備吃完午飯后把狐貍精除去。

兩名道士和何春一群有頭有臉的吃午飯，高談闊論，十分開心，大家一致認為捉住狐精功德無量，為地方百姓除了一害。

何進去三十里外挑石磨剛回來，聽說捉住了狐精，十分好奇，連午飯都未吃，悄悄地去后院看狐貍。狐貍瞅著何進，淚水從雙眼流下，雙足連連相拱，嘴里嗚嗚咽咽地，十分可憐。

何進一陣心酸，想著自己的身世，淚流滿面，伸出手撫摸狐貍的頭，淚水撲簌撲簌地往下掉。何進看到狐貍，心生惻隱之心，撕了符咒，狐貍一抖擻身子，掙斷鐵鏈，用嘴蹭了蹭何進褲角，飛一般地穿過后院往山里跑去。何進呆呆地看著狐貍越去越遠，心想闖了大禍，左思量右思量，決定逃走。

兩名道士吃完午飯后，在何春等人的簇擁下朝后院走去。咦，狐精呢？眾人驚異萬分，嘰嘰喳喳議論。一個丫環湊過來，說：何進去過后院，一定是他放走了狐精。何春大怒，咆跳如雷：來人！快來人！把何進找來1不一會兒，仆人跑來報告：何進膽大包天，從后院跳墻跑了1何春臉色鐵青，吩咐看家護院的人去追拿何進。

何進見后面追趕的人喊聲地動山搖，慌不擇路，跌跌撞撞地到了人煙稀少的南峻山。南峻山有一座破廟，何進決定暫時去那里安身。走進廟中，只見佛像東倒西歪，踟蛛網隨風搖擺，嘆了一口氣，選了一個干燥的地方一屁股坐下。何進趕路趕得急，累得厲害，不一會兒便昏昏入睡。

醒來，見自己躺在溫暖的被褥里，猛地坐起，發現自己在一間豪華的房間里，金玉美食擺滿了一桌子。何進目瞪口呆，以為自己在做夢，一擰大腿，痛得厲害。何進坐在床上，百思不解。

這時，一個面如芙蓉，身著棕色長裙的女子笑吟吟地進來了，說：相公，你醒了？伸手去扶何進。何進連連后退，頭搖得如撥浪鼓：你是誰？我怎么會在這兒？女子掩嘴咯咯笑：我叫胡玉娥，是你救過的狐精。現在，我要報答你的恩情。何進恍然大悟，瞧著漂亮的胡玉娥，臉紅了。

日子一天一天地過去，何進和胡玉娥兩人的感情日漸深厚，不久，兩人擇了一個吉日，拜了天地，成了婚，兩人恩恩愛愛羨煞天下癡男怨女。

一天，二郎神帶著哮天犬來南峻山打獵，看見了胡玉娥和何進，登時惱怒萬分，心想狐精怎能和凡人成婚，真是亂了常理，亂了綱常，犯了天規。袍袖一揮，大叫：狐精，你修煉千年才有今日正果，私配凡人，罪不可赦，跟我面見玉帝，等候發落。捉了胡玉娥，騰云駕霧而去。何進看著愛妻升天而去，一屁股坐在地上，嚎啕大哭。

在天庭，玉帝問明緣由，查看狐精身世和歷年所作所為，認為她忠實可靠，于是命她做了太虛幻境警幻仙姑，司人間之風情月債，掌塵世之女怨男癡。

胡玉娥雖做了警幻仙姑，但心里無時無刻都想著何進，常常以淚洗面，有幾次想下凡間會何進，可被雷公電母攔住了。為了讓胡玉娥擺脫塵世之戀，玉帝專門派了茫茫道士、渺渺真人為胡玉娥說法，想以此化解她心頭的相思情債。

何進日夜思念嬌妻，弄得面容憔悴，常常縱酒消愁，口里叫著玉娥玉娥,其景象讓人心酸。

這一天，胡玉娥由癡情司仙姑陪同察看金陵十=釵正傳，瞅見雷公電母坐在云臺上卿卿我我談笑，趁他們不備，一縱身下了凡塵。

胡玉娥和何進一見面，相擁大哭。正哭得傷心，雷公電母追來了，惡狠狠地用天雷轟擊，胡玉娥為保全何進，只得又上了天庭。臨別時，落下了梳妝的鏡子，里面便有胡玉娥的影子，這便是風月寶鑒。