項(xiàng)梁在整頓了軍隊(duì)以后，接連打了幾個(gè)勝仗，打敗了秦朝大將章邯。項(xiàng)羽、劉邦帶領(lǐng)另一支隊(duì)伍，殺了秦將李由。項(xiàng)梁驕傲起來，認(rèn)為秦軍沒有什么了不起，放松了警惕。章邯重新補(bǔ)充了兵力，趁項(xiàng)梁不防備，發(fā)動(dòng)了猛烈的反撲。項(xiàng)梁在戰(zhàn)斗中被殺了。項(xiàng)羽、劉邦也只好退守彭城。

章邯打敗項(xiàng)梁，認(rèn)為楚軍大傷元?dú)猓蜁簳r(shí)撇開黃河以南這一頭，帶領(lǐng)秦軍北上進(jìn)攻趙國（這個(gè)趙國不是戰(zhàn)國時(shí)代的趙國，而是新建立起來的一個(gè)政權(quán)），很快就攻下了趙國都城邯鄲，趙王歇逃到巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）。

章邯派秦將王離把巨鹿包圍起來，自己帶領(lǐng)大軍駐扎在巨鹿南面的棘原。他還在棘原和巨鹿之間修筑了一條糧道，給王離軍運(yùn)送糧草。

趙王歇幾次三番派人向楚懷王求救。當(dāng)時(shí)，楚懷王正想派人往西進(jìn)攻咸陽。項(xiàng)羽急于想為叔父報(bào)仇，要求帶兵進(jìn)關(guān)。

懷王身邊有幾個(gè)老臣暗地對懷王說：“項(xiàng)羽性子太暴躁，殺人太多；劉邦倒是個(gè)忠厚人，不如派他去。”正好趙國來討救兵。楚懷王就派劉邦打咸陽，另派宋義為上將軍，項(xiàng)羽為副將，帶領(lǐng)二十萬大軍到巨鹿去救趙國。

宋義帶領(lǐng)的大軍到了安陽（今河南安陽東南），聽說秦軍聲勢浩大，就命令楚軍停了下來，想等秦軍和趙軍打上一陣，讓秦軍消耗掉一部分兵力，再進(jìn)攻過去。

宋義按兵不動(dòng)，在安陽一停就是四十六天。項(xiàng)羽耐不住性子，去跟宋義說：“秦軍包圍了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍里外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”

宋義說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰(zhàn)以后再說。”他又對項(xiàng)羽說：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要說坐在帳篷里出個(gè)計(jì)策，你就比不上我了。”

他還下了一道命令：“將士中如有不服從指揮的，就得按軍法砍頭！”

這道命令明明是針對項(xiàng)羽的，項(xiàng)羽氣得要命。這時(shí)候已經(jīng)是十一月的天氣，北方天冷，又碰著大雨。楚營里軍糧接濟(jì)不上，兵士們受凍挨餓，都抱怨起來。

項(xiàng)羽說：“現(xiàn)在軍營里沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動(dòng)，自己喝酒作樂，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪里像個(gè)大將的樣子。”

第二天，項(xiàng)羽趁朝會(huì)的時(shí)候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：“宋義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經(jīng)把他處死了。”

將士們大多是項(xiàng)梁的老部下，宋義在將士中本來沒有什么威望。大伙見項(xiàng)羽把他殺了，都表示愿意聽項(xiàng)羽指揮。

項(xiàng)羽把宋義被處死的事，派人報(bào)告了楚懷王。楚懷王雖然很不滿，也只好封項(xiàng)羽為上將軍。

項(xiàng)羽殺了宋義以后，先派部將英布、蒲將軍率領(lǐng)兩萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運(yùn)糧的道，把章邯和王離的軍隊(duì)分割開來。然后，項(xiàng)羽率領(lǐng)主力渡河。

渡過了河，項(xiàng)羽命令將士，每人帶三天的干糧，把軍隊(duì)里做飯的鍋?zhàn)尤伊耍讯珊拥拇蝗彸亮耍ㄎ难越凶觥捌聘林邸保褪清佔(zhàn)樱瑢⑹空f：“咱們這次打仗，有進(jìn)無退，三天之內(nèi)，一定要把秦兵打退。”

項(xiàng)羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。楚軍把王離的軍隊(duì)包圍起來，個(gè)個(gè)士氣振奮，越打越勇。一個(gè)人抵得上十個(gè)秦兵，十個(gè)就可以抵上一百。經(jīng)過九次激烈戰(zhàn)斗，活捉了王離，其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍巨鹿的秦軍就這樣瓦解了。

當(dāng)時(shí)，各路將領(lǐng)來救趙國的有十幾路人馬。可是他們害怕秦軍強(qiáng)大，都扎下營寨，不敢跟秦軍交鋒。這回兒，聽到楚軍震天動(dòng)地的喊殺聲，擠在壁壘上看。他們瞧見楚軍橫沖直撞殺進(jìn)秦營的情景，嚇得伸著舌頭，屏住了氣。趕到項(xiàng)羽打垮了秦軍，請他們到軍營來相見的時(shí)候，他們都跪在地下爬著進(jìn)去，連頭也不敢抬起來。

大家頌揚(yáng)項(xiàng)羽說：“上將軍的神威真了不起，自古到今沒有第二個(gè)。我們情愿聽從您的指揮。”

打那時(shí)候起，項(xiàng)羽實(shí)際上成了各路反秦軍的首領(lǐng)。