1935年的冬天，是美國經濟最蕭條的一段日子。這天，在紐約市一個窮人居住區內的法庭上，正在審理著一個案子。

站在被告席上的是一個年近六旬的老太太。她衣衫破舊，滿面愁容，愁苦中更多的是羞愧的神情。她因偷盜面包房里的面包被老板告上了法庭。

法官審問道：“被告，你確實偷了面包房的面包嗎？”

老太太低著頭，怯怯地回答：“是的，法官大人，我確實偷了。”

法官又問：“你偷面包的動機是什么，是因為饑餓嗎？”

“是的。”老太太抬起頭，兩眼看著法官，說道：“我是饑餓，但我更需要面包來喂養我那三個失去父母的孫子，他們已經幾天沒吃東西了。我不能眼睜睜看著他們餓死，他們還是一些小孩子呀！”

聽了老太太的話，旁聽席上響起嘰嘰喳喳的低聲議論。

法官嚴肅地說道：“肅靜。下面宣布判決！”說著，法官把臉轉向老太太，“被告，我必須秉公辦事，執行法律。你有兩種選擇：處以10美元的罰金或者是10天的拘役？”

老太太一臉痛苦和悔過的表情，她面對法官，為難地說：“法官大人，我犯了法，愿意接受處罰。如果我有10美元，我就不會去偷面包。我愿意拘役10天，可我那三個小孫子誰來照顧呢？”

這時候，從旁聽席上站起一個四十多歲的男人，他向老太太鞠了一躬，說道：“請您接受10美元的判決。”說完，他轉身面向旁聽席上的其他人，掏出10美元，摘下帽子放進去，說：“各位，我是現任紐約市市長拉瓜地亞，現在，請諸位每人交50美分的罰金，這是為我們的冷漠付費，以處罰我們生活在一個要老祖母去偷面包來喂養孫子的城市。”

法庭上所有的人都驚呆了，都瞪大了眼睛望著市長拉瓜地亞。現場頓時靜得地上掉根針都聽得到。片刻之后，所有的旁聽者都默默起立，每個人都認真地拿出了50美分，放到市長的帽子里，連法官也不例外。

按理說，一個老婦人偷竊面包被罰款，與外人何干？拉瓜地亞說得明白——為我們的冷漠付費。他是在告訴我們，人和人之間并非孤立無關的，人來到這世間，作為社會的動物，是訂有契約的：物質利益的來往，有法律的契約；行為生活的交往，有精神的契約。善，并不僅僅是一種與冷漠、奸詐、殘忍、自私自利相對的一種品質，還是一種精神的契約。