1069年，宋神宗任命王安石為參知政事，拉開了“熙寧變法”的大幕。變法遭到了保守派的強烈反對，司馬光便是其中之一。他常與王安石在神宗面前激烈爭辯，原本私交甚篤的兩人成了政敵。神宗希望司馬光出任樞密副使支持變法，被斷然拒絕。隨后，司馬光連上5封奏折，自請離京，遠走陜西。

1085年，宋神宗病逝，其子哲宗繼位。因哲宗年幼，由太皇太后高氏當政。高氏聽政后立即召回司馬光。司馬光提出全面廢除新法，得到了高氏的支持。失去了靠山的王安石和其新法，在抑郁中一并而終。

王安石死后，其生前政敵喜洋洋地同來拜訪司馬光，希望他能進言，將王安石定為“佞臣”，追究其同黨及家人。不料，司馬光并未同意：“諸位出于私心想要報復他，可他變法卻不是因為私心。我反對的只是新法，并不是王安石這個人。”

見到訪客面帶不忿地告辭，司馬光心知他們不會罷休，于是連夜寫好奏折，稱：很快就會有人詆毀王安石，朝廷不但不能追究他，而且還要給他追封，“以振起浮薄之風”。最終，司馬光的建議被采納，王安石被追封為一品太傅。

不把公務分歧和私怨混為一談，才是人們敬重的君子。