用現在話說，柴榮就是當時的富三代，無奈家道中落，只能去投靠嫁給郭威的姑母。柴榮做事清楚、有條理，常常幫他姑父郭威處理各種事物，深受郭威喜愛，后被郭威收為義子。再后為補貼家用，柴榮外出經商，見識了不少，這段經歷也讓他深刻意識到商業對一個國家的重要之處。

公元954年(顯德元年)，周太祖駕崩，晉王柴榮按遺命在柩前即皇帝位，他雄心勃勃，決心遵照養父的遺愿，干出一番大事業，曾說：朕當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣!。為實現這一宏偉目標，柴榮在他五年多的統治期間，勵精圖治，銳意改革，南征北戰，揭開了結束分裂，統一天下的序幕。

柴榮剛剛即位，北漢勾結契丹南犯，他親率軍速進，危險時刻依然堅持督戰，最終，北漢驍將張元徽被殺，劉崇單騎北逃，契丹軍退逃。顯德二年，柴榮派向訓、王景率軍西征后蜀，欲收復秦、風、成、階四州，于十一月收復四周之地。分別在顯德三、四、五年征戰南唐，南唐主李璟遷陳覺奉表陳情，獻貢品，被迫譴人獻四州之地，畫江為界，歲輸貢物十萬，以求息兵。顯德六年四月，柴榮親率諸軍北伐契丹。僅四十二天，兵不血刃，連收三關三州，共十七縣。短短幾年，

就有如此成果，可以看出柴榮想要開疆拓土的決心和他過硬的軍事才能。遺憾的是，在他準備乘勝奪取幽州的時候，他身體出了問題，不得不返回，這一回去，就再也沒有機會征戰天下了。

政治上，澄清吏治，嚴明賞罰，懲治貪贓，倡導節儉，力戒奢華。他先是改革科舉存在的一些弊端，大膽破格選拔賢才。接著他又嚴懲貪官污吏。生父的故友犯法，也按規定處理。有幾個官員借出使為名趁機游山玩水，被他貶了官。經濟上，鼓勵逃戶回鄉定居，減免各種無名科斂，安撫流民，招民墾殖逃戶田，編制《均田圖》，派遣使者分赴各地均定田租，查實隱匿耕地，使之均攤正稅，廢除曲阜孔氏的免稅特權，動員民眾興修水利，疏浚漕運；停廢敕額（朝廷給予寺名）外的寺院 3 萬余所，敕額外僧尼一律還為編戶，禁私度僧尼；收購民間佛像銅器鑄錢，緩解了唐末以來長期缺錢的局面。

種種如此，都是柴榮在短短5年半內所做的，可謂是前無古人，后無來者。連司馬光都說:若周世宗，可謂仁矣!不愛其身而愛民；若周世宗，可謂明矣!不以無益廢有益。有一句話是這么說的：每個人就像一根蠟燭，燃燒的越亮，燒的也就越快。柴榮似乎是這樣的，盡情地燃燒了一把，然后暗淡。柴榮所做的一切為接下來的北宋盛世打好了基礎，每每人們提起說趙匡胤開啟了盛世的大門，我都想說，他是站在了巨人的肩膀上，而這個巨人是柴榮。他雖未能實現為君三十年，掃平天下的遺愿，但是他在位五年半的文治武功，已經決定了他必將成為結束中唐割據動蕩不安200年的關鍵性人物。或者說，如果柴榮并沒有英年早逝，是不是他早早能夠奪回幽州，是不是盛世會更早一點到來，是不是歷史會發生巨大的改變，現在沒有我或我不是我？這一切都說不清，只是如果。

后世稱柴榮為五代第一明君，這其中包含著無數文人雅士對他政事、軍事能力的稱贊，可我仿佛能聽到他們每次提起后周世宗的一聲聲嘆息。