荒郊客棧，重病老人神秘失蹤；利令智昏，知府斷案忠奸難辨。瘟疫突發，死傷無數，起因盡在那樁——

明朝初年，朱元璋建都南京。由于多年戰亂，南京城殘破不堪。蘇州巨富沈萬三慷慨解囊，斥巨資修復半座南京城墻，轟動天下。由此也引起朱元璋不滿，以“莫須有”之罪名將沈萬三發配云南。生性多疑的朱元璋始終不放心，幾經考慮還是將沈萬三在云南秘密賜死，一家老少全部下獄。

相傳，沈萬三有一個聚寶盆，無論何物只要放入盆內，都可變成金銀。沈萬三的巨額財富由此而來……

1。荒郊客棧

云南邊陲，茶馬古道。

一個年輕人攙扶著一個病歪歪的老人，還扛著行李，吃力地走在一條偏僻的小路上。此時已近黃昏，前方出現一家客棧，年輕人興奮地指給老人：“師父快看，是客棧！看來今晚咱們不用再露宿街頭了！”

老人咳嗽兩聲，生氣地說：“小武，這一路之上數落你多少次了，我們要以父子相稱。”

“爹爹教訓得是，孩兒記下了。”那個叫小武的年輕人嬉皮笑臉地答道。

走進客棧大堂，一個掌柜模樣的人迎了出來，吃驚地看著他們，起身說道：“請問兩位客官是要住店？”

“廢話，來你這里當然是住店嘍。”小武答道。一轉眼，看見門口蹲著一只看門狗，吐著舌頭，眼巴巴地望著他們。小武頓生憐愛之意，從身上掏出一把大棗，丟給了小狗：“讓你也嘗嘗俺們山東的大棗。”

大掌柜將兩位客人安排到二樓的天字一號房間。店小二熱情地打著招呼，伸手就要幫小武提行李。小武沒提防，行李箱子一下就被拉開，只見一個精美的青花瓷盆滾落下來。幸虧店小二眼明手快，及時接住了瓷盆。

“這個盆很眼熟呀，好像是……”店小二驚訝地看著大掌柜，示意他快來瞧瞧。小武見勢不妙，趕緊將花盆奪了過來：“看什么看，難道你這里是黑店，想搶劫不成？”

“誤會，誤會。青天白日，朗朗乾坤，哪里來的黑店？”大掌柜賠著笑，親自送這一老一少進了客房。店小二早已將房間打掃干凈，扶老人上床休息。經過一番交談，得知這兩人是山東人，此行是為了游覽云南的名山大川而來，沒想到道路崎嶇，走錯了方向，誤入這荒山野嶺之中。

在交談中，大掌柜的眼睛一直朝裝有花盆的行李箱瞟來瞟去，看似無意，實則有心地問道：“請問二位，不知這花盆是從何處得來的？”

“是我從附近鄉鄰手中購得，看樣子有些年頭，于是就買下了。”老人氣喘吁吁地說道，說完又猛咳嗽了幾聲。

小武問附近有沒有大夫，大掌柜說道：“這位小哥實在好笑，這方圓百里荒無人煙，只有我這一處小店，哪里有什么大夫？好在家父生前倒是通些醫術，我隨家父也多少學了些皮毛，如不嫌棄，我愿意給老人家把一把脈。”

“那就多謝大掌柜了。”老人伸出手臂，大掌柜的三個手指準確地搭在脈搏上，詢問道：“請問，老人家的病癥是不是已有三四天之久？起先只是畏寒怕冷，四肢無力，從前天開始加重，又有咳血、打擺子等癥狀？”

“對，大掌柜說得一點沒錯。”

大掌柜安慰了老人兩句，安頓他躺下休息，然后把小武叫出門外，憂心忡忡地說道：“老人家的病癥來勢洶洶，已經拖延不得。為今之計只有連夜到百十里外的蓮花鎮取藥，方可救老人家一命。我寫下藥方，你速速準備一下，即刻啟程。”

小武聽后一愣：“我初來乍到，根本不識路啊！”

“我要隨時觀察老人家的病情，不能離開；店小二倒是認識路，可惜他有夜盲癥，一到晚上就如瞎子一般，所以只有小哥去一趟了。”大掌柜匆匆寫好藥方，交給小武。然后牽來一匹白馬，說：“此馬往來客棧與蓮花鎮之間多次，所謂‘老馬識途’，它自會認路。到了鎮上只要打聽‘榮發’藥鋪，無人不知。請快快上路，老人家的病已經耽擱不得。”

小武騎著快馬，一路奔馳而去。大掌柜與店小二望著遠去的一騎飛塵，相視一笑，手拿繩索，慢慢朝樓上走去……

2。離奇失蹤

且說白馬飛奔了三四個時辰，終于在一處人煙繁華之地停下了腳步。小武想，這大概就是大掌柜所說的蓮花鎮了。此時已近深夜，小武好不容易打聽到“榮發”藥鋪，可人家早就關門了。

小武只能躺在藥鋪的房檐下等天亮，迷迷糊糊地睡了一會兒，天亮后抓好了藥，立刻馬不停蹄地趕回客棧。

小武回到客棧，徑直走進大堂。此時大掌柜正在算賬。一見到小武，大掌柜客氣地說：“這位小哥，你是來住店還是打尖？”小武有些發愣：“大掌柜，你不認得我了？昨天你打發我去蓮花鎮買藥，只過了一夜，難道你就忘了？”

大掌柜摸摸自己的山羊胡，將小武上下打量一番，說道：“蓮花鎮我倒是經常去，可我并沒有見過你這位小哥。小二，你過來一下。”

店小二聞聲而來，大掌柜問道：“你見過這位小哥嗎？”

“看著面生，應該沒見過。”店小二回答。

“我們昨天才來住店，怎么會沒見過？”小武把昨天發生的事講了一遍，大掌柜越聽越糊涂：“這位小哥，你莫非是在說笑？我這小店地處偏僻，已經一兩個月無人光顧了。客官莫非是受了驚嚇，還是囊中羞澀，想訛幾個饅頭飽腹？”

大掌柜的冷嘲熱諷讓小武義憤填膺。他忽然想起什么，快步跑上二樓客房，推開天字一號房門。只見里面空空如也，老人和行李都不見了。小武質問隨后趕來的大掌柜和店小二：“人呢？這屋里的病人呢？你們把他弄到哪里去了？”

大掌柜和店小二面面相覷：“這個房間已經空了很久，什么病人？我們連見都沒見過！”

“沒想到還真是一家黑店，你們等著，看我怎么收拾你們！”小武撂下一句狠話，跑出門外，消失在崇山峻嶺之中。

3。知府斷案

半日后，一頂官轎和一隊衙役出現在客棧門外，知府大人從轎里下來。

大掌柜將知府大人迎進大堂。知府說明來意：“近日本官體察下情，巡視各方。走到前方不遠處的時候，一個年輕人攔路喊冤，說你們這家客棧是家黑店，本官特來查看。”知府大人說完，叫衙役將喊冤的年輕人帶上前來，果然是小武。

當著知府大人的面，小武又將事情的來龍去脈說了一遍，甚至連給狗吃棗的細節也沒有落下。

知府大人問大掌柜有何話說。面對知府的質問，大掌柜倒也不卑不亢：“小人從未見過這位客官和他所說的老人。請大人明察。”

“那我問你，別家的客棧都開在繁華似錦、人流密集之地，你的客棧為何卻開在這崇山峻嶺、荒無人煙之地？”

“小人也想將客棧開在繁華之所，可惜銀兩有限，撐不起那么大的門面，只有在這偏僻之地慘淡經營。此地雖說人煙罕至，門前這條小路卻是連接滇、川、藏之間貿易，乃赫赫有名的‘茶馬古道’。每年春秋兩季，往來的商隊絡繹不絕。此時正值夏季，沒有客人也屬正常。”

大掌柜的回答滴水不漏，知府大人知道問不出什么結果，干脆下令搜查整個客棧。大掌柜不動聲色地站在一旁，任由衙役們翻箱倒柜。

衙役們搜查了一個多時辰，始終沒有發現可疑之處。知府還不放心，親自來到天字一號房間，房里只有幾件尋常的家具器皿，實在沒有可疑之處。他在房間里看了看，摸了摸，又去別的房間看了看，摸了摸。

從客房回到大堂，知府坐在椅子上沉思不語。正在這時，門外的一陣狗叫引起眾人的注意。知府大怒：“本官好清靜，最恨查案時有雞鳴狗叫之聲打擾。來人，將這畜生宰了！”

大掌柜看到知府查不出案情卻拿畜生撒氣，心里暗自好笑：“又是一個有名無實的昏官，看來這次能夠安然脫險了。”

沒過一會兒，殺狗的衙役回來復命：“稟告大人，在狗的腸胃里發現尚未消化的棗核。”

與此同時，另一個衙役也匆匆回來復命：“稟告大人，小人趕往蓮花鎮‘榮發’藥鋪，據看門的老人交代，昨晚的確有一年輕人騎一白馬來買藥，今天早晨方回。”

知府大人走到大掌柜面前：“事到如今，你還有什么話說？”

大掌柜臉色一變，這才知道知府大人的厲害。不過他還是死不認賬：“這只是機緣巧合，小人不服。”

“那你隨本官來，本官讓你心服口服。”知府將大掌柜帶到天字一號房，用手在桌子上輕輕一抹，手掌上干干凈凈。又把他領到其他房間，同樣地一抹，手掌上卻滿是灰塵。大掌柜立刻傻了眼！

“大人明察秋毫，小人佩服之至。”大掌柜跪倒在地。

“既然如此，還不快快將所獲贓物，以及那位生病的老者交出！”

“這……請大人隨我到內室說話，小人有要事稟告。”

“諒你也不敢把本官怎樣！”知府猶豫再三，獨自一人隨大掌柜進了內室。

4。洞內靈位

大掌柜將內室的大門緊鎖，然后走到一個不起眼的角落里，搬起兩塊石板，地板上立刻顯現出一個一尺大小的洞口。大掌柜拿出兩塊濕漉漉且散發著異味的面巾，其中一塊遞給知府：“請大人捂住口鼻，隨我下去，大人一看便知。”

知府跟著大掌柜跳進洞口，里面漆黑一片。大掌柜點燃蠟燭，知府這才注意到，在這不見天日的地方竟然還供奉著牌位，牌位下用白布蒙著一具尸體。知府仔細辨認牌位上的字跡——“故主沈富之位”。沈富？這個名字好耳熟！

“回大人的話，沈富即是沈萬三，昔日的江南首富，不久前被當今皇上秘密處死。大人久居官場，一定有所耳聞吧。”

“本官倒是知道一些內情，不過這與今日的案件有什么關聯？如果本官沒有猜錯的話，這具尸體定是那位生病的老者，這其中的關竅你快快如實招來。”

此時大掌柜已不再有所隱瞞，將事情的真相說了出來。原來，大掌柜和店小二都是沈萬三身邊的親信。大掌柜還略通醫道，常為沈萬三瞧病。沈萬三被發配云南后又慘遭抄家，幸虧沈萬三早有防備，令二人攜帶“聚寶盆”遠走他鄉，躲過一劫。沈萬三被賜死后，他們二人回來將沈萬三的尸首掩埋，并遵照沈萬三的遺囑，將“聚寶盆”陪葬。為報答沈萬三的故主之情，二人就在墳墓的不遠處開了這家客棧，既可維持生計，又能為沈萬三守靈。

昨日，那一老一少來客棧投宿。無意中，兩人的行李中露出一個青花瓷盆，正是那埋在沈萬三墳墓里的“聚寶盆”。這時大掌柜就已經斷定，這二人定是偷墳掘墓的盜賊，不知是從哪里得到風聲，將“聚寶盆”盜走了。

“于是你們二人便設下計謀，騙走小武，加害老人，重新奪取了這‘聚寶盆’？”知府厲聲問道。

“大人錯怪小人了。小人這么做既是為了取回‘聚寶盆’，更是為了救小武和附近百姓的性命。‘聚寶盆’絕不能重見天日。”

“噢，此話怎講？”

大掌柜接著說道：“大人有所不知，我家主人在臨死之前，已經感染了瘟疫。這‘聚寶盆’與我家主人一同埋在地下，不僅沾染了瘟疫，更沾染了尸毒，而且毒性更強。這兩個不明就里的盜墓賊將我家主人刨墳掘墓，雖然盜取了‘聚寶盆’，可也深受其害。那個老者就是這樣得病而亡的。”

“原來如此！”知府長嘆一聲，“人為財死鳥為食亡，可嘆，可嘆！不過本官還是覺著奇怪，為什么只是這老者患病，而年輕人卻無恙？”

“依小人推斷，他們盜墓時，定是這老者下得墓去，加之年事已高，所以才立刻發病。至于這個小武是否感染了瘟疫，就看他的造化了。”

“那我們現在怎么辦？”知府問道。

“為了不引起眾鄉鄰的恐慌，小人建議大人下令封鎖消息，先將小武帶回縣衙隔離觀察。如果確認其已經感染且無藥可治的話，待其死后馬上焚燒，并將骨灰深埋于地下三丈。只有這樣才能防止瘟疫擴散。至于那惹事的‘聚寶盆’，事過境遷之后自然是放回原處，陪我家主人于九泉之下。”

“好，本官就按你的意思辦。”知府隨大掌柜爬出洞口，又轉身問道，“那我們剛才與老者的尸體同處一室，難道不會被傳染？”

“大人請放心，大人臉上的這塊面巾是經過藥水浸泡的，可在短時間內保證大人的安全。”

“原來如此，還是你考慮周全，本官多謝了。”

知府和大掌柜又來到大堂之上。當著小武和眾衙役的面，知府大吼一聲：“來人，將沈萬三余孽大掌柜和店小二一并拿下！”

大掌柜驚呼：“大人，你怎么出爾反爾？”

知府冷笑著，一言不發。

5。利令智昏

縣衙后院，知府密室。

小武跪在知府面前：“謝大人不追究小人背信棄義之罪，小人感恩戴德，沒齒難忘。”

知府說道：“好了好了，你師父為了這件事已經命喪黃泉了，況且‘聚寶盆’我已得手，哪能再怪罪于你。說來你師父也是咎由自取。想當初我費盡心機把你們師徒找來，還告訴你們沈萬三的墳塋所在。若按我們當初所計劃好的，你們盜出寶貝交與我，我贈送你們千兩白銀，皆大歡喜，何樂而不為？可恨你那師父貪財，盜取寶貝后想占為己有，于是你們東躲西藏，迷失了道路。我感覺事情有變，于是借巡查之機在附近尋找你們。好在你還夠機敏，師父失蹤后盡快找到了我，拿回了寶貝。這千兩白銀我還是贈送與你，你還是快快回鄉吧！”

就這樣，知府根本沒有將瘟疫的事告訴小武，還放他回鄉。其目的就是想讓他自生自滅，始終保守秘密。而小武果然如他所愿，走后不久就出現畏寒、咳血等瘟疫癥狀，還未走到山東老家便不治身亡了。

至于那個神奇的聚寶盆，知府將其在石灰水里足足浸泡了三天三夜，直到第四天，才敢當面試驗它的神奇——結果令知府大為惱火，聚寶盆根本沒有傳說中生金生銀的神奇功能。

知府火冒三丈地沖進大牢，質問大掌柜聚寶盆為何失靈了。大掌柜哈哈大笑：“大人，你不會真的以為那‘聚寶盆’可以生金生銀吧？”

“怎么，難道傳言有假？”知府的臉色變得鐵青。

“這世上哪有什么真正的‘聚寶盆’？”大掌柜無限感慨地說道，“其實你手里的這個‘聚寶盆’，只是沈家的一個傳家寶而已，據說是宋朝官窯的珍品，所以幾代人都很珍惜。我家主人經商有道，每每在這盆子旁邊沉思片刻，便會想出無數發財的好主意來，久而久之，我家主人便喚它‘聚寶盆’。至于生金生銀的神奇功能，全是無知之人以訛傳訛罷了。可笑知府大人能夠破解我設下的謎團，卻被這無稽之談所蠱惑，接連害死兩條人命，可悲可嘆啊……”知府聽后跌跌撞撞地走出大牢，身后大掌柜那凄厲的慘笑聲卻猶如針刺般，扎在他的心頭……

大掌柜所料不差，小武死后不久，在他經過的沿途便爆發大規模的瘟疫，死傷無數。朝廷追查下來，得知瘟疫的來源，朱元璋大怒，將知府滿門抄斬并株連九族……