乾隆五十一年，王錫朋在順天府寧河縣出生，父親王者佐是一位國學生。所以王錫朋自幼受到儒學思想熏陶，博覽典籍而熟讀兵書。除此之外，王錫朋還勤學武藝，騎射功夫了得。這對他日后領兵打仗，有著極大的幫助。

嘉慶十三年，王錫朋考武舉高中。十九年入京充任兵部二等差官，二十四年為守備，道光元年任陜西固原城守營游擊。

道光六年，新疆維吾爾人張格爾發動苗民暴動。當時為陜西慶陽營參將的王錫朋，跟隨陜甘總督楊遇春前往鎮壓叛亂。

因為在此次戰斗中，王錫朋作戰勇猛，立下赫赫戰功，所以班師回朝之后，受到嘉獎。朝廷下旨賞戴花翎，并升任王錫朋為湖南臨武營參將。

道光十二年，因為地方征收各項雜稅，湖南爆發瑤民起義。王錫朋受命跟隨提督羅思舉前往鎮壓，一路輾轉湖南、廣東。事情結束之后，賞銳勇巴圖魯名號，升任寶慶協副將。

王錫朋治兵有道，與將士同甘共苦。在鎮壓瑤民起義的過程中，有一次下大雨，在見到一個屁士兵沒有傘的時候，專門叫人過來與自己共撐一把傘。這些類似的舉動，讓士兵非常感動。所以王錫朋手下的兵，都甘愿為他所用，每次戰斗都勇猛異常。

道光十三年，王錫朋擔任福建汀州鎮總兵。十六年因為父親去世，于是回鄉丁憂守孝。道光十八年，出任安徽壽春鎮總兵。

道光二十年，英國發動對中國的戰爭。王錫朋被調到吳淞，協同江南提督陳化成防守吳淞要塞。戰斗中曾經炮擊大小英艦兩艘，后來他親自訓練的壽春兵，更是以英勇善戰出名，英人聞風遠遁，數月不敢窺。

定海保衛戰中，王錫朋與張友軍協同作戰，配合密切。后來上司讓他撤離定海，在餞行宴上聽到英軍入侵廈門的消息之后，毅然決定留下，共同抗擊英軍。

戰斗中，王錫朋總是自己主動要求去最危險的地方。而且還將重火器交給葛、鄭二總兵使用，自己身邊只留下一些輕火器和長矛大刀。

就是如此善戰忠義之事，血肉之軀也抵不過英軍的船艦利炮。在定海保衛戰中，最終因為寡不敵眾而被英軍擊倒。死后英軍還專門找到他的尸體，便在尸體上持刀亂砍，直至血肉模糊，辨認不清。

王錫朋死相慘烈，而且尸體不全，難以找到。道光帝聽到這個消息之后，為之動容，專門為他寫了祭文，賜謚號剛節。