牛金星是李自成重要謀士之一，在大順政權(quán)中坐到宰相的職位，可以想見李自成對牛金星的重視。但牛金星卻實在不是可托付之人，對于大順政權(quán)的滅亡，他可是做出了重要貢獻(xiàn)。

牛金星出生在河南省寶豐縣，父親牛坰在親王府當(dāng)了個八品小官。牛金星自幼受到很好的教養(yǎng)，二十多年中秀才，天啟年間又中舉人。

因為家中有田，所以生活不差，平日里開館收徒，過著豐衣足食的生活。而他也安于這種生活，若不是發(fā)生了意外，他才不愿意加入起義軍，吃那苦頭呢！

大約崇禎十年的時候，牛金星與同村的一位王姓親戚起了沖突，被人誣告抗欠賦稅、強占婦女18人。最后官府審判，牛金星不僅被革去舉人之稱，還被判充軍。

崇禎十三年，李自成率領(lǐng)起義軍進(jìn)入豫西。為了尋找出路，牛金星經(jīng)由李巖介紹加入李自成的起義軍。

農(nóng)民軍中大多都是泥腿子出身，知識分子很少。加之牛金星不是一般的知識分子，還懂得天官、風(fēng)角（星象占卜）之道，所以受到李自成的尊重。

剛加入起義軍，牛金星就向李自成建議少刑殺，賑饑民，收人心。李自成采納了，這種收攏民心的手段，效果的確挺好。

此后參加起義的人越來越多不說，行軍打仗也十分方便。就靠著這一句話，牛金星便擠入了起義軍領(lǐng)導(dǎo)層，并受到李自成重用。

崇禎十七年，李自成進(jìn)入陜西，以西安為西京，建立大順政權(quán)。牛金星被李自成封為天佑殿大學(xué)士，幫助李自成建政設(shè)官，并為之籌劃進(jìn)攻北京。

牛金星為人心胸狹隘，又擅于弄權(quán)。起義軍攻下北京，牛金星一下子膨脹起來。他被已經(jīng)到來的榮華富貴沖昏了頭腦，整日里過著迎來送往、花天酒地的生活不說，還鼓動著李自成登極。

在他的勸告下，李自成吩咐牛金星準(zhǔn)備登基大典。而這也給吳三桂提供了借口。

雖然歷史流傳吳三桂沖冠一怒為紅顏，所以投降了清朝。但是吳三桂實際上是個投機分子，起義軍和清軍對比，清軍的勝算更大，所以他選擇降清。

而投降清朝之后，他又不愿意背負(fù)背主的罪名。所以就號稱聯(lián)合清軍，為崇禎帝復(fù)仇，為大明復(fù)仇，因此進(jìn)攻起義軍。

在清軍和吳三桂軍隊的聯(lián)合打擊之下，李自成率領(lǐng)的起義軍那是節(jié)節(jié)敗退。如此危急之時，牛金星還讒言李自成殺死大將李巖和李牟兄弟，最終導(dǎo)致宋獻(xiàn)策等人的出走。

如此一來，起義軍的勢力又遭受打擊。后來李自成率軍退到九宮山元帝廟附近，李自成不幸被農(nóng)民所殺。

李自成被殺之后，起義軍群龍無首，降清的降清，逃走隱居的隱居。關(guān)于牛金星的動向，有說他隱居出家的。也有說他和他的兒子牛佺一起降清。

牛佺降清之后，為黃州知府，而牛金星因為得罪的明朝官員實在太多。清廷無法安排他的職位，所以最后他在牛佺官署中去世。

臨死之前他囑咐自己的長子：賴彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子勿再出。