商鞅，姬姓，公孫氏，又稱衛鞅、公孫鞅，他是衛國國君的后裔，是法家的代表人物之一。

早些時候，商鞅學習了法家的理論和思想，在魏國國相公叔痤手下做事。公叔痤是個小心眼的人，他最嫉妒比他更有才能的人，于是在他擔任魏國國相的時候，他一直沒有對魏王提起過商鞅的才能。公叔痤的這種做法，無疑是讓魏國損失了一個人才，也是他被后世詬病的關鍵所在。

公叔痤其實是一個特別實際的人，用現在的話來說就是自私。為了保住自己在魏國的地位和權勢，他明明知道商鞅的才能，卻不向魏王舉薦，使得魏國錯失了這個人才。到了他病重的時候，他覺得商鞅此時對他已經不能有任何影響，這才急著告訴魏王商鞅的才能，并且還告誡魏王，若是不重用商鞅，就一定要殺掉他，防止他跑到其他國家去發展，將來成為魏國的心頭大患。誰知道魏王并沒有將公叔痤的這番話放在心上，魏王認為公叔痤是病傻了，才說了這樣的胡話。公叔痤在臨死前，找到商鞅，勸商鞅趕緊離開魏國。商鞅如此聰明，知道公叔痤是讓自己逃命，但是他也沒有聽從公叔痤的話，因為他知道魏王不會因為公叔痤的話而殺了自己。

公元前362年，秦孝公繼位了，秦國迎來了一位新王。秦孝公的父親秦獻公在位時，就和朝中的大臣們商量，并進行了小范圍的改革變法。秦孝公為了讓秦國強大起來，在天下征召有才能的人才。商鞅聽說了這件事，就離開魏國投奔了秦國。

到了秦國以后，商鞅結識了秦孝公的寵臣景監，他請求景監向秦孝公引薦自己，并將自己變法的思想講解了一遍。景監聽后，覺得可行，就親自引薦了商鞅。可是商鞅接連兩次覲見秦孝公，講的都是和變法無關的東西，每一次都讓秦孝公大失所望，甚至還指責景監帶了這么一個無賴之徒來敷衍自己。最后一次見秦孝公，商鞅終于說到了變法圖強的方式方法上來，秦孝公也不像之前那樣，一個勁兒的打瞌睡，相反的是，秦孝公聽得很入迷。就這樣，秦孝公決定了，讓商鞅來主持秦國的變法事宜，商鞅因此而獲得了很大的權力。

《墾草令》的頒布揭開了變法的序幕，主要內容是關于社會發展規范和農業商業發展方面的，商鞅在這之后便開始了正式變法。這次變法主要有兩個階段，第一次變法主要是建立一個大致的社會框架，提出了實行什伍連坐法、獎勵軍功和鼓勵耕織，還提出了廢除世卿世祿制度、改法為律制定秦律。第二次變法主要是關于一些細微之處的規范，例如統一了度量衡和文字、廢井田開阡陌、燔詩書而明法令、塞私門之請。

秦國經過一番改革變法之后，百姓們人人都有了戶口，每家每戶都不會像以前那樣害怕小偷光顧，社會治安一下子就變好了。不止如此，秦國的農業和商業均得到了一定程度的發展，秦國越來越強大了，尤其是在獎勵軍功這一制度的鼓勵下，秦國的軍隊上了戰場，幾乎沒有輸的。

商鞅負責變法的各種各樣的事務，相當于這場變法就是他在指揮，他只需要在適當的時候，請求秦孝公的同意，最終負責實施的人卻是他。商鞅的位置決定了他的權力甚至大過了秦孝公，在民間的名聲也超過了秦國王室，導致了許多百姓只知道商鞅而不知道秦孝公。而且在變法過程中，還是太子的秦惠文王犯了法，商鞅只能懲戒秦惠文王的老師。所以商鞅得罪了秦惠文王。秦孝公死后，商鞅沒有了庇護他的人，秦惠文王聽了朝中嫉妒商鞅的人說的話，十分不喜商鞅，最后把商鞅逼回了衛國。后來商鞅在戰場上戰死，尸體被秦惠文王的人挖出來，拉回咸陽，進行了車裂之刑。