張士誠是元末抗元的起義領袖之一，后與朱元璋、陳友諒三分天下，最后被朱元璋打敗。

元英宗至治元年，張士誠在東臺白駒場的一個貧苦亭民（義亭附近的居民）家庭出生，下面還有三個弟弟，分別是張士義、張士德和張士信。

元朝末年政治腐敗，國家財政收入入不敷出。為了滿足政府開銷，彌補國家財政空缺，統治者大量增發鹽引，不斷提高鹽價，鹽業成為國家財政的最主要的收入來源。張士誠所在的地區，是一個著名的鹽產區。盡管鹽價不斷飆升，但是像他們這樣的普通百姓，生活依然十分貧苦，甚至衣食無著。

張士誠為了貼補家用，十歲的時候就開始跟隨鄉親一起到白駒場的官鹽船上操舟運鹽，依靠賣苦力換取微薄收入。張士誠雖然年輕，卻時常扶助鄉親，漸漸的受到鹽民的信任和擁護。

依靠苦力換取錢財，既辛苦又收入微薄，成年后的張士誠漸漸的起了別的心思。他與幾個同鄉之人，做起了販賣私鹽的生意。在為官府運鹽的同時，悄悄夾帶一些私鹽，等到了地方賣給當地的富戶。

心善的富戶會給一點辛苦錢給張士誠他們，若是心狠之人則以舉報官府為要挾，不僅不給張士誠鹽錢，而且對他們是非打即罵。張士誠因為身份低微，而且販賣私鹽是要掉腦袋的行當，只能忍氣吞聲。這還不算，白駒場當地有個叫邱義的鹽警，對手下鹽民十分苛刻。不僅克扣工錢，而且還要求鹽民們每月給他上貢。

一系列的事情疊加起來，使得鹽民們的生活十分絕望。張士誠既然敢販賣私鹽，自然也是個膽大的。后來實在不滿現狀，最后便于元順帝至正十三年與十七名膽大的鹽民，積極籌備武裝暴動。

他們趁著天黑，悄悄摸進邱義的家中，將人打死。隨后十多人又沖進富戶家中，打開倉庫，將糧食和錢財分發給當地的老百姓，接著一把火把房屋燒了個干凈。

張士誠后來被眾人推舉為首領，攻下泰州、興化，并且在興化集結了一萬多人。雖然期間多次被招降，但是后來都又反逃出去。就是憑借這些手段，張士誠拿下高郵，自稱誠王，國號大周，年號天佑。

元至正十四年，樹大招風的張士誠，引來大元朝的丞相脫脫率百萬大軍來攻。百萬大軍將高郵團團圍住，眼看張士誠就要沒命了，卻不料老天爺竟然放了他一命。還沒有等攻下高郵，脫脫就被奸臣陷害。元順帝一紙詔書把他就地解職押往吐蕃，半路毒酒賜死。趁著百萬大軍群龍無首，張士誠當即率一對士兵，逃出高郵。

元至正十六年，張士誠再次起勢，攻下平江、湖州、松江及常州等路。當時朱元璋攻下集慶，兩方勢力比鄰。朱元璋給張士誠送去書信，表示同為起義軍，不要受小人讒言，挑起邊境之爭。哪知道張士誠收了信之后，毫無反應，還將朱元璋派去的使者扣押。最后兩方發生爭斗，張士誠一部大敗。這個時候他才寫信給朱元璋議和，表示將每年送給明軍糧食二十萬石，黃金五百兩，白金三百斤。后來張士誠受到元朝招安，勢力達到頂峰，越發驕橫，而這也是他走向末路的前奏。

元至正二十三年九月，張士誠又自立為吳王，尊他的母親曹氏為王太妃。占據吳州之后，張士誠犯了許多人都會犯的錯誤。他從此沉迷于奢侈的生活中，喜好歌功頌德，最終失去了進取之心。當陳友諒寫來書信，表示希望兩人結盟，共同應對越發強大的朱元璋一部之時。張士誠表面答應了陳友諒的請求，實際上卻在陳友諒被明軍圍攻之時，袖手旁觀。

陳友諒一部被滅，明軍騰出手來，迅速對張士誠一部進行進攻。在強大的明軍面前，張士誠一部大敗。張士誠后來被俘虜，押解明朝都城應天府，斬首示眾，享年47歲。