章惇是宋朝宰相，著名的政治家和改革家，與王安石一樣是新派人士，為人剛正嚴謹，全力支持王安石變法。不過和大多數新黨人士差不多，章惇的結局一樣并不好。

景佑二年，章惇在浦城一個官宦世家出生，其父為銀青光祿大夫章俞。生長在這樣一個世家，章惇自然從小就能受到很好的教育，才學出眾，學問極高，也因此名望日顯，在世家貴族中聞名。

嘉佑二年，章惇進京參加科舉考試，高中進士。但是因為族侄與其同年應考，高中狀元，章惇恥于章衡之下，拒不受敕，扔掉敕誥回家。兩年之后，再次入京考試，名列第一甲第五名，開封府試第一名。章惇這才進入仕途，先任商洛縣令，后為雄武軍節度推官。

治平三年，因為受到歐陽修的賞識，被推舉參加館職考試，雖然應試合格，但是因為受到攻擊而未能任職，外應武進知縣。四年之時，又因為受到御史彈劾，說他輕佻穢濫，又曾經丟敕誥於廷，沒有資格任館職。

章惇仕途的轉折點，是在熙寧二年。李承之向王安石推薦章惇，一番交談之下，王安石十分欣賞章惇的才干，大有相見恨晚之意。后來王安石在宋神宗的支持下開始變法，章惇受王安石賞識，被安排進集賢院，成為王安石的重要支持者之一。在王安石變法期間，章惇頗受重用，官職屢屢遷升。

章惇本人也確實有才，當時提出的許多政策建議都是行之而有效的，所以宋神宗對其提出的建議多有采納。章惇因此在宋神宗這兒留下了很好的印象，就算后來王安石遭到貶責，對章惇都沒有影響。在宋神宗的支持下，他甚至一路坐到了三司使的位置。

熙寧八年，王安石再次為相，原來的宰相呂惠卿被外調為陳州知州。當時的中丞鄧綰上奏彈劾，說章惇與呂惠卿沆瀣一氣，共同作惡，章惇因此被外放，出知湖州。

熙寧九年，峽州、辰州、沅州發生騷亂。章惇被授命為荊湖北路首府荊南知府，兼提舉本路兵馬巡檢，前往鎮壓安撫叛亂。事后改任杭州知州，未到任即被召回朝任翰林學士。沒多久，其母身亡，章惇辭官回鄉守孝。守孝之期過后，歷任判三館秘閣、知審官院兼翰林學士。元豐三年，任右諫議大夫、參知政事。

元豐四年，其父章俞侵占百姓沈立的田地被人攔路狀告，章惇不理事實，多次以權謀私，維護親族。事發之后，章惇被罷免，任蔡州知州，出任陳州知州，改定州知州兼定州路安撫使。一年后被召回京城，任門下侍郎，為副相之首。

元豐八年，宋神宗去世，章惇與人共同擁立宋神宗長子趙傭繼位，請宋神宗母、皇太后高氏垂簾聽政，因功升樞密院事。

章惇是新黨人士，為王安石變法的支持者。但是垂簾聽政的兩后卻排斥新法，站在舊黨一邊。所以盡管章惇擁立新帝登基，但是在高太后掌權之時，卻始終不得重用。后來更是在朝爭中失敗，被排斥出權利的中心。

紹圣元年，章惇執政，重用新派人士，改差役制為雇役制，逐步恢復王安石變法的各項政策，諸如免疫法、保田法、青苗法等等。后來更是總編《常平、免役敕令》一書，頒行天下之后，熙寧新法基本恢復。

當政之時，章惇多次打壓舊黨人氏，舊黨官員或奪權罷職，或外放貶謫，輕重處理大小不一，后來章惇甚至想要將兩后廢除。

宋哲宗晚年，因為無子嗣，所以后繼之人成為重大問題。當時朝中有人推舉端王，也就是后來的宋徽宗作為皇位繼承人，但是章惇卻極力反對。等到宋徽宗繼位之后，章惇屢屢被貶，最后被貶為為雷州司戶參軍。此后多次改任，差不多都是這種不值一提的地方小官，毫無實權。

崇寧四年，章惇去世，享年七十歲，政和年間，贈觀文殿大學士、太師，追封魏國公。紹興年間再次被貶，子孫不仕朝。