唐朝武則天時候，桐柏鄉下有一個李寶太的年輕人，整日和父親給人打短工，靠那數得清的幾個銅板勉強維持生活。這一年中原大旱，莊稼不好，爺兒倆無錢無糧，眼看就要餓死。
一天，李寶太在自家的破茅屋前突然發現了一串念珠，顆顆晶瑩，似乎非一般等閑物品。他爹信佛，就說這是佛祖有眼，賞給他爺兒倆活命錢。李寶太拿著那串念珠，對他爹說：“爹，這一定是剛才來咱家化齋的那個小尼姑弄丟的，咱把他還給人家吧？”他爹知道這念珠值錢，說道：“娃兒，這是佛祖賞給我們的，那尼姑就是觀音菩薩轉世啊！”李寶太見爹爹有貪財之心，就苦口婆心地勸，什么君子愛財取之有道，什么志人不喝盜泉之水，他爹在他的勸說下勉強同意歸還念珠，可說道：“你去找那尼姑，如果找到了我就把它還給人家，如果找不到，那就是佛祖賞給我們的。”
李寶太一聽，高興地追那個尼姑去了。他一口氣追了二十多里，別說尼姑，就是連禿子也沒看見一個。他失望地回到家，剛到門口卻見爹爹渾身是血地倒在地上，胸口上還插著一把短刀。“爹，怎么了？”他爹艱難地張著嘴，氣若游絲地說：“……念……念珠，尼……尼姑……”話未說完，霍然閉目，任李寶太哭紅了眼睛，哭啞了嗓子也再不睜開。
爹爹臨死前說念珠，尼姑，一定是那個丟失念珠的尼姑來到自家門口，跟爹發生口角才殺了爹爹的。李寶太想到這里，就去縣衙報了官。縣令一聽勃然大怒，“朗朗乾坤，正氣浩然，竟然還有如此歹毒的出家人。”喊出全縣所有衙役，讓他們在全縣范圍內搜捕化齋的小尼姑。
很快，衙役們把那小尼姑捉拿歸案。縣令見那小尼姑不過二十出頭，生得眉清目秀，唇紅齒白，不由得癡了，他問李寶太：“就是她嗎？”李寶太想到死去的爹爹，胸中怒火萬丈，上去就打了小尼姑兩耳光。小尼姑當時就嚶嚶地哭了，說：“小施主憑什么打人？”
“憑什么，就憑我爹說的話！”李寶太說完就讓縣令主持公道。縣令見案情一目了然，有死者臨死前所說的話和那把短刀為證，就定了小尼姑的死罪。可那小尼姑在大堂上哭哭涕涕，拒不認罪，“大老爺，青天大老爺，那念珠確實是我丟的，是我山西妙味庵的鎮庵之寶，是俺師父讓我帶到荊門巧意寺的。至于說這位施主說什么殺人，短刀我一概不知。”縣令見她哭哭涕涕的，心想：殺了人還哭哭涕涕的裝的這么像，說不定還是個殺人慣犯呢。他把驚堂木一拍，“大膽刁尼，還不如實招來？大刑伺侯！”諸般大刑用過，小尼姑還是不承認自己殺了人。
縣令想：你不承認也不行。就強行畫押，強行定罪。隨后把小尼姑押入大牢。李寶太謝過縣令，回到家收拾了一番就去投奔鄰村的姑姑。
她姑姑李大花家有幾畝地，姑姑為人勤快能干，按說日子應該過得差不多。可他姑夫蘇本世卻游手好閑，喜歡偷雞摸狗，吃喝嫖賭，是一個不怎么正派的人。她姑見侄兒來了，自是歡喜得不得了，可他姑夫卻不冷不熱，開口就問：“你來看你姑和你姑夫，也沒拿什么禮吧？”
李寶太從小就不喜歡他這個姑夫，這時聽了就說：“姑夫，我身強力壯給你們干地里活還行。”蘇本世說：“好，你有這個孝心就好！”從此，有李寶太幫他干活，他就騰出更多的時間到賭桌上混了。
三個月后的一天晚上，李寶太正在睡覺忽然被人叫醒。他睜開眼一看，見是姑夫蘇本世，蘇本世滿臉是血，慌慌張張地說：“好侄子，我在街上殺了人，有人看到了但沒看清，不如你替你姑夫我頂罪吧！”
原來，蘇本世因為賭債跟賭友劉應虎鬧翻了臉，兩人在街上拉拉扯扯地動口角，蘇本世罵對方不夠義氣，“告訴你，老子有的是錢，不就是欠你兩個錢嗎？”劉應虎罵道：“有錢你還我呀，就二百兩！”蘇本世一時語塞，推了對方一下。哪知道劉應虎也不是好惹的，見他欠了錢還這么理直氣壯，大怒，回手還了一把掌。兩人于是你來我往地打了起來，后來，蘇本世拿起地上的一塊磚頭把劉應虎砸倒在地，他還不解氣，又朝著劉應虎的頭猛砸了十幾下。等感到解氣了，才發現劉應虎的頭已經成了一個爛倭瓜。
李寶太想到自從爹爹死后，姑姑對自己照顧得也不錯，就答應了：“看在我姑姑的面上，我替你頂一回，不過你以后可要改邪歸正，再不能吃喝嫖賭，不干正事了。”蘇本世聽侄子答應了，忙說：“好好好。”就這樣，李寶太趕到縣衙，投案自首。縣令略加審問，認為雙方都有過錯，就判他七年監禁，押往大牢。
說來也巧，在大牢里，李寶太和小尼姑正好住在隔壁。小尼姑見是李寶太，啐了一聲，扭過頭去不理他。李寶太卻不跟她計較，心想：我又沒殺人，我只不過是替人頂罪，跟你可不一樣。兩人誰也不理誰，常常怒目相向。
過了一段時間，李寶太發現小尼姑夜里常常作惡夢，在夢里還悲悲切切地哭，哭得讓人心動彈。李寶太是個善良的人，就叫醒她。才開始小尼姑罵他，后來見他沒惡意就跟他說了實話：“大哥，小尼法慧，我真是沒殺你爹，我從你家化完齋后就走了。那念珠雖說價值連城，可現在我也不知到哪里去了。你想想，那念珠本就是我的，你爹和你又商量要還給我，我憑什么殺你爹啊？”
李寶太仔細一想，也覺得破綻百出，不是小尼姑殺的，那爹臨死前為什么說“尼姑，念珠”呢？他把自己心中的疑惑說給法慧聽，法慧就瞪著兩只虎閃虎閃的眼睛望著他。李寶太想：既然不是人家殺的，就不能冤枉人家。他喊來牢頭說：“牢頭大哥，麻煩你通知縣太爺一下，就說我有重大事情。”縣令來了后，李寶太就把自己的想法告訴給了縣令，最后說：“大老爺，我爹爹臨死前說話含糊不清，也許說的并不是尼姑和念珠。”
縣令大奇，說：“李寶太，你不是中了小尼姑的美人計了吧？她可是你的殺父仇人啊？”一句話說得兩人都面紅耳赤。
縣令回到縣衙，想到小尼姑身單力薄，怎么會是李寶太他爹的對手呢？就算手中有刀，小尼姑也不是對手。那兇手究竟是誰呢？這天他正在街上體察民情，忽然見到一個油頭粉面的小混混，手下人悄悄告訴他：“這位就是犯人李寶太的姑夫蘇本世。”他輕輕地點點頭，突然心頭一震，對手下人說：“去查查他近期有沒有什么反常行動。”
手下人查過后告訴他，蘇本世近段時間下賭場特別頻繁，并且出手極闊，從不耍賴，與以前相比大相徑庭。縣令又讓他們查查蘇本世為什么出手如此闊氣，是什么經濟來路。一查，手下人說他曾去當鋪當了五顆寶珠。
縣令大喜過望，去當鋪取了寶珠讓法慧辯認，法慧證實那就是念珠上的。縣令一聽，當場宣布：“告訴各位一個好消息，殺死李寶太爹爹的兇手就是蘇本世，不信就讓我審問審問他吧。”縣令命衙役捉來蘇本世，審問一番蘇本世便交待了實情：他去李寶太家，見大舅子手拿一串念珠，因為他常四外跑，知道那念珠價值連城就想據為私有。哪知道大舅子說要還給小尼姑，他勸了幾句，大舅子就罵他不務正業，一氣之下他抽出短刀刺了大舅子一刀。
真相大白，縣令命人放了小尼姑法慧，并對李寶太訴說了真相。李寶太聽說殺死爹爹的兇手竟然就是姑夫，不由得破口大罵：“我把他當長輩敬，哪知道他竟如此無情無義？我瞎了眼代他來這兒！”當下一五一十跟縣令說了替蘇本世頂罪的事情，縣令當下接著審問蘇本世，蘇本世也都供認不諱。
兩個犯人都平反昭雪了，自是喜極而泣。李寶太謝過縣令后問：“大老爺，你是如何懷疑到他的？”縣令說：“你向我反映法慧沒有殺人，我就想你爹臨死前所說的的‘念珠、尼姑’是怎么會事。當我見到你姑夫時，我想你爹臨死前所說的也許不是‘尼姑’，而是‘你姑’或‘你姑夫’，只因他沒有說完讓你誤認為是‘尼姑’，經過一番調查，整個案子就水落石出了。”
