一、斷腸散
天啟四年的一天，入宮逾二十年、一直在漿家房打雜的小宦官王昌榮終于咸魚翻身，雙喜臨頭。第一樁，當然是升職，由小小的典簿連升四級，破格提升為少監。事實也是，偌大的紫禁城有十萬宦官，跑腿打雜最不入流的稱典簿、長隨、奉御，中檔的叫監丞、少監，少監干到頂才算太監，比如漿家房的主管謝趨。第二樁，有爹了——已年近五十的謝趨經過考察，當眾宣布納王昌榮為義子。能給背景深遠的大太監做兒子，當算祖墳冒了青煙。王昌榮感激涕零，立馬改名叫謝恩，以示永志不忘謝趨的恩典。不料，喜慶的氣氛尚未消散，一個叫眉月的中年宮女便惹得謝趨勃然大怒，拍了桌案。
漿家房又稱浣衣局，設在德勝門以西，是二十四衙門中唯一不在皇宮中的宦官機構，人員多由年老及有罪退廢的宮人充任，主要勞役是為皇親國戚漿洗、晾曬衣物被褥。這日午后，謝恩正給義父泡茶，謝趨的心腹小德子探頭探腦、鬼鬼祟祟地溜到了近前。
“小德子，你不好生監督下人干活，來這兒干什么？”謝趨問。
小德子瞅瞅謝恩，欲言又止。
看他賊眉鼠眼的神秘狀，謝恩心知肚明：好事不背人，背人沒好事，這小子沒憋好屁，要打某人的小報告。可不等他起身回避，謝趨又開了口：“他是我兒子，不是外人，有話但說無妨。”
小德子湊前兩步，壓低聲音說：“按大人的吩咐，小的隨眉月入宮取要洗的衣裳。走到半路，眉月給了小的幾個銅錢，讓我去喝茶。小的看得一清二楚，她竟然和一個商販眉來眼去，嘀嘀咕咕。”
謝趨一聽，頓時火起，命小德子速傳眉月，要親自審問。如若屬實，當場杖斃。謝恩忙勸，萬一那個商販是眉月的親戚，路上偶遇說幾句話也在情理之中。與其興師問罪，不如暗中盯緊些，等抓住真憑實據再審也不遲。謝趨稍作思忖，叮囑小德子支起耳朵，務必要聽清眉月和那個商販說些什么。第二天，小德子又跑來匯報，說他用腦袋擔保，眉月和商販關系曖昧，十有八九是奸夫淫婦。
但凡入宮，不論嬪妃宮娥，都是皇上的女人。敢與宮外的野漢子私通，那還了得？謝趨面色一沉：“恩兒，走，為父帶你看場好戲去。”
“爹，你打算怎么處置她？”謝恩問。
謝趨冷聲一笑，取出只小瓶子交給了小德子。小德子心領神會，屁顛屁顛地提來滿滿一木桶水，接著將瓶中裝的白色粉末倒了進去。謝恩直看得心頭亂顫：如果沒猜錯，當是服下一滴便會腸穿肚爛的斷腸散！
片刻工夫，眉月被帶至，所有的宮人也被驅來看熱鬧。有小德子作證，眉月撲通跪地，連連磕頭：“大人，求大人高抬貴手，留眉月一條賤命吧。大人若肯將眉月驅逐出宮，眉月來世愿做牛做馬，以報答大人的恩情。”
“好。本大人這就送你出宮，上路！”謝趨使個眼神，小德子和另一個小太監猛地撲上，按住眉月的頭浸進了木桶。眉月僅掙扎了幾下便口鼻流血，一命嗚呼。
“拖出漿家房，扔到亂石崗喂野狗！”謝趨掃視著那些戰戰兢兢抖作一團的宮人哼道，“今后，誰再敢胡鬧，這個小賤人，還有此前的秋棠、翠屏，就是她的下場！”
秋棠和翠屏也曾是漿家房的宮人，因與宮外男子勾搭不清被毒殺。當眾處死眉月，最高興的當算小德子，因檢舉有功，由長隨升為奉御，而其他宮女則人人噤若寒蟬。謝恩問謝趨，在漿家房做雜役的宮女，大多歲數已高，人老珠黃，更可悲的是到死都沒接觸過男人。就像眉月，十二歲入宮，做了二十多年不列品級的宮女，連皇上長什么樣都沒見過，為何不把她驅逐出宮，嫁漢生子，也算積點陰德？謝趨操著尖細的嗓音訓斥道：誰說她們沒見過男人？太監不也是男人嗎？這叫肥水不流外人田。恩兒，你為人老實心腸軟，這沒錯，但別忘了，人在宮中，如進狼窩虎穴，亂發同情，一旦被有司的眼線抓了把柄，小心腦袋不保。
眉月死于非命，謝趨的腦袋是穩當了，但沒過多久，又一件怪事詭異上演——謝趨花費重金剛贖回的命根子居然不翼而飛！
二、命根子
身為太監，平生最大的愿望便是能把被割掉的物件贖回來，這事兒叫“贖蘭”。在古時，人們都有這樣的觀念：人死當留全尸。身體發膚，受之父母，更何況是那重要物件。少了那物件，視同大不孝，也便沒資格埋進祖墳，骨肉還冢。據說，若亡魂不男不女六根不全，哪怕少一根指骨，閻王也不會收。所以，只要太監有出頭之日，當務之急是“贖蘭”。去年，謝趨榮任漿家房主管，次日便帶上數塊銀錠，從凈身師傅那兒贖回了已萎縮抽巴得還沒蠶豆大的物件，裝進錦盒如寶貝般供上了床頭。每日起床、就寢，必會開盒看上兩眼。可這天晚上，謝趨瞪眼細瞅，卻沒發現寶貝的蹤影。
呆立半晌，謝趨禁不住涕淚滿面，放聲大哭：“我的命根子呢？是誰動了我的命根子？恩兒，為父的命根子不見了！”
悲呼入耳，謝恩匆匆跑進來，四下翻找：“爹，別著急，沒人敢進你的房間，敢拿你的東西——”
勸聲未落，就見謝趨身子一晃，側側歪歪撲倒在地，昏厥過去。
漿家房的主管丟了命根子，這可不是小事。謝恩忙安置好義父，心急火燎地跑去錦衣衛報了案。錦衣衛副千戶派出破案高手，徹查此事。可忙忙活活查了幾天，結果一無所獲：門窗完好，房內亦沒留下半點蛛絲馬跡。再者，恰如謝恩所言，沒有謝趨的允許，即便是他這個義子也不敢擅入半步。命根子能丟，難不成活見鬼了？此念一出，謝恩不由得打了個激靈，對錦衣衛支支吾吾地說：不會是眉月的陰魂飄進房間，偷走了義父的命根子吧？
丟了命根子，注定百年之后將變成孤魂野鬼，再也無顏面見列祖列宗。身子骨本就不怎么結實的謝趨哪經得起這般打擊，很快一病不起。一轉眼，兩個月過去。盡管謝恩盡心盡力、衣不解帶地服侍，可謝趨還是病入膏肓，來日無多。念及父子一場，謝趨強撐著給司禮監提督太監寫了封信函，極力推薦謝恩繼任漿家房主管。這日深夜，趴在謝趨病榻前的謝恩被一陣急咳驚醒，揉揉睡眼問：“爹，你感覺如何？”
“恩兒，爹……要……走了。”謝趨氣若游絲，好半天才吐出幾個字。謝恩給謝趨掖掖被子，突然拽起被角捂住了他的嘴，狠叨叨地說：“老東西，你早該走了。實話告訴你，偷走你那賤物的不是眉月的冤魂，是我。我馴養了一只貓，讓貓叼走了它，吃了。想知道為什么嗎？我喜歡眉月，喜歡得發瘋。我發過誓，等我出人頭地，定會好好待她，可你卻沒給我機會，殺了她！”
身鎖深宮的太監和宮女，為了寂寞而互相安慰，搭伙共食，稱為“對食”或“菜戶”。從眉月被送進漿家房那天起，謝恩就喜歡上了她，盼著將來能結為掛名夫妻。那日勸下謝趨，他本打算通知眉月小心點，可謝趨棋興大發，留他下到天亮，結果耽誤了正事。
“你收我為義子，不就是想讓我給你送終嗎？哼，現在我就送你歸西！”
謝恩說得絲毫不差。太監“贖蘭”后，通常會選擇黃道吉日前往祖墳告知列祖列宗。由于本人礙于情面，這個儀式多由義子代勞。鑼鼓喧天中，義子需拜謝凈身師、謝貴賓，然后手捧那物件沖祖墳高呼三聲：我爹骨血無損，請祖宗明鑒哇！如今，謝趨害了自己心愛的女人，我定要讓他做鬼都顏面掃地。心下想著，謝恩手腕加力，謝趨腦袋一歪，挺了尸。
捂死謝趨解了心頭之恨，謝恩又裝模作樣如孝子般為謝趨舉行了葬禮。與此同時，司禮監送來文書，升任謝恩為總管。按說，這事到此就該告一段落。孰料，就在給謝趨燒七七那天，偶一回頭，謝恩頓如見了鬼般嚇得面如土色，癱坐在地。
不知何時，身后多出了幾個女子，是眉月、秋棠和翠屏！
“你……你們是人還是鬼？”
“當然是人。我們是來感謝謝大人的。”眉月紅腫著眼圈說出了原委：在紫禁城數萬宦官中，謝趨是非常少見的好人。他在水中下的藥，能讓人口鼻流血，昏厥假死，但不會斃命。若非他成全，眉月等人恐怕都是一樣的命運：老死宮中，一生都不能與意中人相廝守。謝趨可憐她們，卻不敢以驅逐之名私放——她們被廢，皆是受了紅丸案的牽連。
所謂紅丸案，乃是先帝光宗登基不久，因病吃了李可灼進獻的紅丸，不料很快就駕崩歸天了。這下舉國震驚，錦衣衛大肆搜捕疑犯，連宮中一班宮女也受到了牽連，被發到漿家房做苦工。司禮監有令，若出現差池或不明不白走掉一個，漿家房從上到下，誰的腦袋也別想再站在肩膀上！
聽著聽著，謝恩不禁淚如泉涌：“爹，兒子錯怪你了。你等著，兒子這就讓你落葉歸根，回歸祖墳。”
當晚，謝恩殺了那只吞吃了命根子的貓，埋進了義父謝趨的棺槨。如此做法，也算是一種無奈的告慰吧。
