明朝嘉靖年間，江南涇縣有一家絲綢鋪，鋪主姓楊，人稱“楊掌柜”，富甲一方。楊掌柜有個兒子叫楊聰，自小聰明過人，楊掌柜一心指望他長大以后能夠金榜題名，光耀門庭。事與愿違的是，楊聰十六歲那年染上了賭博惡習，任楊掌柜怎么規勸、責罵也無濟于事，讀書習文之事自然隨之荒廢了下來。

楊聰十九歲那年，楊掌柜病倒了，并終于不治而逝。沒有了父親管束的楊聰，賭博起來更加沒有節制，一年時間不到，就將他在家里所能找到的銀兩給輸了個一干二凈。

這一天，手頭沒了銀子的楊聰，在家里翻箱倒柜，終于翻出了一張紙片，他仔細一看，頓時欣喜若狂。因為，那是一張當票。

當票是涇縣城里的崔記當鋪開出的，典當之人正是楊聰的父親楊掌柜，而當票上沒有寫明所當之物為何種貴重物品，只寫明那是一只上了鎖的木箱，當票開出的日期是楊掌柜離世之前的第十天，而奇怪的是，當票之上并沒有寫明當銀是多少。

楊聰知道，崔記當鋪的崔掌柜，是父親的一位相處了數十年時光的老朋友，父親對他很是信任，所當之物肯定價值不菲，說不定還是什么價值連城的寶物呢！

楊聰立即趕到了崔記當鋪，崔掌柜仔細看了看當票，讓楊聰報出贖當的信物。楊聰不禁呆了：贖當不要當銀，卻索取信物，哪家當鋪有這樣的規矩？

見楊聰發愣，崔掌柜提醒道：“贖當的信物在《論語》里，你父親來當那只木箱時，特意叮囑過我，你只有說出那個信物，才能贖走那只木箱。”楊聰不禁又是一愣：一部《論語》，寫下了多少的事與物，我哪里能夠知道那信物指的是哪一件？想到這，他連聲請求崔掌柜把那只木箱交給他，并提醒崔掌柜說，反正他的父親已不在人世，還要啥贖當的信物？

崔掌柜卻輕輕地搖了搖頭：“我和你父親交往多年，從來沒有失信于對方，況且這是他臨終前唯一叮囑過我的事情，所以，我絕對要親耳聽你報出那個信物，才能將木箱移交給你。”

楊聰苦苦央求了半天，崔掌柜就是不肯松口，楊聰只得悻悻然回到家中。

唉聲嘆氣了一會兒，楊聰忽然靈機一動：既然那信物就在《論語》中，我何不在那部書中找找看，說不定就撞上了大運，到那時，我不就可以賭個痛快淋漓了嗎？

第二天一早，楊聰急匆匆地又趕到了崔記當鋪，將自己揣摩出的信物，說給崔掌柜聽了。崔掌柜卻又搖了搖頭：“不對，對不上啊……”楊聰只得回到家中，又翻起書來……

從此之后，隔三差五，楊聰就會去崔記當鋪一趟，卻又都失望而歸，無奈的他常常對人感嘆：“要找出那不知為何物的信物，才能贖當，這……這不成了死當嘛……”

轉眼，日子過去了半年，這一天，崔掌柜忽然想起，楊聰已經有一個多月時間沒來自己的當鋪了，于是，他匆匆趕往楊家探望。

來到楊家，崔掌柜發現楊聰正坐在窗前，讀著一本書，他伸頭一看，正是《論語》，于是問道：“賢侄，琢磨出那件信物是啥了沒有？”楊聰回答：“還沒琢磨出，不過，我發現《論語》真是一部博大精深的好書，每次讀，都有不一樣的感受……”崔掌柜點了點頭，然后仔細打量了一下楊聰，發現他面黃肌瘦，顯然，那是飽一餐餓一頓的結果。

崔掌柜來到街上，買了一些米、菜，然后送去楊家……從那天開始，每隔十天半個月，他都會派出伙計，買些米、菜送給楊聰。

兩個月后的一天，崔掌柜再次來到楊家，發現楊聰正在讀書，而那本書，卻不是《論語》。在他的書桌上，擺放著筆墨紙硯，并有一篇剛寫就的文章。

崔掌柜不由得重重地點了點頭，然后問楊聰道：“你咋不看《論語》，而看起其他的書，還做起文章來了？”楊聰臉一紅，道：“《論語》我還在看，我還想靠它贖出那只木箱呢！不過，因為常看《論語》，我感到讀書是一件很有樂趣的事情，于是就讀起了其他的書，并學著寫起了文章……”

日子一晃過去了三年。這天，崔掌柜匆匆來到楊家，從懷里掏出一只小布袋，塞到楊聰的手上。楊聰解開布袋一看，發現里面裝著白花花的銀子，足有一百兩之多，他不禁愣住了：“崔叔，你這是干啥？”卻聽崔掌柜道：“賢侄，這是你趕考的盤纏……”

原來，最近崔掌柜發現，楊聰一連幾天都來到自己的當鋪要贖當，他不免吃了一驚：楊聰早就戒了賭，和那些賭友斷了來往，三年來，他只一心讀書習文，幾乎沒有來崔記當鋪贖過當，而現在，他如此急切地要贖當，莫不是又染上了賭癮，想在贖當成功后，去賭場里痛痛快快地賭上一把？

經過一番打聽，崔掌柜發現楊聰并沒有染上賭癮，而他之所以要贖當，那是因為今年是大比之年，楊聰想去趕考，因此便又打起了那只木箱的主意，想由此籌集趕考的盤纏。

知道了楊聰想贖當的原因，崔掌柜不禁喜出望外：老友的兒子想要趕考，真是天大的喜事！雖然楊聰仍然沒能報出贖當的信物，不能贖當，但自己作為他父親的老友，說什么也要幫他一把。于是，崔掌柜取了一百兩銀子，送到了楊家。

手捧那一百兩銀子，楊聰不禁紅了雙眼：“崔叔，這三年多來，承蒙您的照顧，不時送來米、菜，才讓我能夠安心讀書習文，今天您又送來趕考的盤纏，這些債不知何日我才能夠還上？”崔掌柜連忙出言安慰：“賢侄不必感懷，待日后你贖出那只木箱，還上這些債也就是了……”

半個月后，楊聰踏上了趕考之路。數月后，消息傳來：楊聰金榜題名，中了探花！

朝廷任命楊聰為浙江桐廬縣知縣，上任前，楊聰特意回了一趟涇縣，向崔掌柜辭行。臨別之時，楊聰向崔掌柜深施一禮，以感謝他的關照之恩。崔掌柜想了想，然后跺跺腳道：“罷了罷了！我原本打算在你考取功名之后，就把那只木箱交還給你，但一想到你父親當年定下的贖當的信物，我便覺得自己萬萬不能失信于他。賢侄，你安心去上任，等你揣摩出你父親定下的信物究竟是何物時，那只木箱便可以完璧歸趙了……”

楊聰在桐廬縣知縣任上，一干就是四年，在此期間，他省吃儉用，積攢下了一些銀兩，托人捎回了涇縣，總算還上了當年欠下崔掌柜的趕考盤纏和米、菜錢。

四年后，楊聰升任宣州知府，他本想回到涇縣探望崔掌柜，但上任伊始便遇上了一場百年不遇的水災，大片大片的房屋、田地被洪水沖毀，百姓生活無著，他忙于四處賑災，自然便將探望崔掌柜一事耽擱了下來。