建康城東有一家經(jīng)營(yíng)雜貨的商號(hào)，名叫大元昌。大元昌的掌柜姓鄭名天順，不僅滿腦子生意經(jīng)，眼光長(zhǎng)遠(yuǎn)獨(dú)到，還是個(gè)古道熱腸、宅心仁厚的主兒，但凡街坊鄰舍遭遇天災(zāi)人禍，他都會(huì)慷慨相助。按老理兒說(shuō)：善有善報(bào)，惡有惡報(bào)?？勺罱鼉赡辏嵳乒袼闶亲咦懔吮尺\(yùn)，半絲兒好報(bào)都沒(méi)得到。這不，這天深夜，月黑風(fēng)高，鄭掌柜一家睡得正香，院外突然傳來(lái)了更夫的聲聲驚呼：“鄭掌柜，大事不好，著火了！”
糟糕！燃起熊熊大火的是貨倉(cāng)，里面堆滿了谷種！鄭掌柜一激靈跳起，催促妻兒快逃，他則箭步奔到門外，攀梯去摘那塊祖上傳下來(lái)的金字招牌。此刻，火借風(fēng)勢(shì)，越燒越旺，偌大的貨棧眨眼間化為一片火海。“爹，全都燒光了，你還留著招牌干嗎？”兒子又驚又怕，抱住差點(diǎn)栽進(jìn)大火里的鄭掌柜嗚嗚大哭，“你不是說(shuō)好人有好報(bào)嗎？你瞧瞧，好報(bào)在哪兒？在哪兒?。?rdquo;
留得青山在，不怕沒(méi)柴燒，只要保住招牌，自有東山再起的機(jī)會(huì)。見(jiàn)兒子哭喊個(gè)不停，鄭掌柜瞪了眼：“你閉嘴！若不是左鄰右舍報(bào)信，我們還能站在這兒?jiǎn)幔窟@就是好報(bào)！”
人命大于天，有道理。這時(shí)，掌管這一片戶口與賦役等雜務(wù)的里宰匆匆跑來(lái)，急切說(shuō)道：“鄭掌柜，大元昌接連出事，我覺(jué)得這其中必有貓膩，您還是報(bào)官吧！”
去年深秋，大元昌剛收購(gòu)了一批皮貨，當(dāng)夜便有盜匪入戶，搶了個(gè)精光，連根毛都沒(méi)剩下。眼瞅著要過(guò)年，鄭掌柜又籌措資金，從南方進(jìn)了滿滿登登一院子響竹。那時(shí)還沒(méi)有火藥，鞭炮尚未問(wèn)世，每逢正月初一，家家戶戶都要買上數(shù)根竹子，用火焚燒，讓震耳的爆裂聲嚇退瘟神惡鬼。誰(shuí)想還沒(méi)開(kāi)賣，大元昌內(nèi)便“噼里啪啦”炸了鍋，一應(yīng)年貨也悉數(shù)泡湯。明擺著，這是有人在背后下黑刀，故意使壞。不料李掌柜攔住里宰，搖頭說(shuō)道：“不必了，我還是那句話，善惡總有報(bào)，時(shí)候一到，報(bào)應(yīng)自然到。”
“可是，爹，咱這生意還做不做了？”兒子眼淚巴巴地問(wèn)。鄭掌柜緊盯著懷中的招牌，從牙縫里擠出一個(gè)字：“做！”
次日下午，在眾街坊的幫助下，鄭掌柜搭起了一座臨時(shí)棲身的窩棚。接著。他抱起“大元昌”招牌走向街口的趙家當(dāng)鋪。趙掌柜和鄭掌柜平素關(guān)系不錯(cuò)，二話不說(shuō)便取出幾錠銀子遞來(lái)，“大元昌的招牌可是無(wú)價(jià)之寶，小店當(dāng)不起。這點(diǎn)銀子算我借的，啥時(shí)有啥時(shí)還。”鄭掌柜連聲道謝，轉(zhuǎn)身要走，卻聽(tīng)街上亂作一團(tuán)，哭叫聲四起。趙掌柜禁不住渾身一顫，倉(cāng)皇奔到門口拴死了門板。
透過(guò)門縫望去，只見(jiàn)行人個(gè)個(gè)神情慌張，抱頭急奔，如同撞見(jiàn)了兇神惡煞。不，隨后出現(xiàn)的人比兇神惡煞還要可怕——當(dāng)今天子蕭寶卷！
這個(gè)蕭寶卷用百姓的話說(shuō)，活脫脫就是21天不出雞的雞子，渾蛋一個(gè)！別看他年紀(jì)輕輕，僅有19歲，可滿肚子都是禍害百姓的花花腸子。只要他出宮，所到之處百姓必須回避，誰(shuí)敢犯禁，格殺勿論。更讓人提心吊膽的是，誰(shuí)也猜不透他啥時(shí)滾出來(lái)，啥時(shí)回窩，就像此刻，一隊(duì)送葬的百姓正往前走，得知天子駕到，慌忙撂下棺材撒丫子就逃。不消片刻，整條大街空無(wú)一人，僅剩下了那口棺材。鄭掌柜看得真真切切，蕭寶卷玩心大發(fā)，喝令身邊的小太監(jiān)打開(kāi)看看。主子要看，哪敢怠慢？小太監(jiān)屁顛屁顛奔上前，哈腰撅腚，使出吃奶的勁終于掀翻了棺材蓋，蕭寶卷探頭一瞧，樂(lè)了，“人都沒(méi)氣了，還占著陰涼地兒干啥？來(lái)人吶，把他拽出來(lái)曬曬，我進(jìn)去涼快涼快！”
死者為天，冒犯不得?？粗撞谋惶ё?，死者橫尸街頭，鄭掌柜又氣又恨。等蕭寶卷一行人走遠(yuǎn)，死者家屬才戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢圍來(lái)，鄭掌柜走上前，拿出幾兩銀子讓他們?cè)儋I口棺材，好生下葬。悶頭回到家，他讓妻兒暫時(shí)退下后，拱手說(shuō)道：“陳公公，請(qǐng)進(jìn)。”
話音未落，一個(gè)中年男子躲躲閃閃溜進(jìn)了窩棚。鄭掌柜壓低聲音問(wèn)：“貨棧著火，又是他做的吧？”
“除了他，誰(shuí)還能做出這等缺德帶冒煙的事兒？”被鄭掌柜稱作陳公公的男子嘆口氣，操著尖細(xì)的嗓音回道：“鄭掌柜，你還是聽(tīng)我一句勸，置辦幾畝地，老老實(shí)實(shí)種田去吧！再折騰下去，我擔(dān)心你把命都得賠上！老話說(shuō)得好：民不與官斗。況且，你斗的這官，普天之下就他最大！”
沒(méi)錯(cuò)，和鄭掌柜作對(duì)的不是別人，恰是適才在街上撞到的當(dāng)今天子蕭寶卷！蕭寶卷不僅奢侈腐靡，貪戀美色，還特喜歡經(jīng)商，在宮苑中設(shè)立市場(chǎng)，讓太監(jiān)殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。天子做生意，要沒(méi)了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手多無(wú)趣？得知大元昌堪稱建康城內(nèi)第一大商號(hào)，他便動(dòng)了和鄭掌柜一爭(zhēng)高下的念頭，并開(kāi)起了幾家雜貨行。大元昌進(jìn)啥賣啥，他也進(jìn)啥賣啥?？舌嵳乒窠?jīng)商多年，經(jīng)驗(yàn)老到，而蕭寶卷純粹胡鬧，哪能掙到錢？氣惱之下，蕭寶卷殺心頓起，想“咔嚓”了鄭掌柜全家。幸虧陳公公機(jī)靈，給蕭寶卷出了個(gè)主意：一刀下去是痛快，可沒(méi)樂(lè)子瞧。倒不如留著他，隔三差五捅咕一下，絕對(duì)過(guò)癮。
陳公公是鄭掌柜的同鄉(xiāng)，自閹進(jìn)宮后沒(méi)少得鄭掌柜的關(guān)照，他給蕭寶卷出的點(diǎn)子是餿，也夠損，但能救命。大元昌皮貨被搶，爆竹被燒，還有這場(chǎng)莫名其妙著起的大火，自然都是蕭寶卷派人干的。所以，里宰讓鄭掌柜報(bào)官，鄭掌柜一口回絕：“查誰(shuí)？抓誰(shuí)？弄不好你們都得丟了小命！”而蕭寶卷今日出宮，就是來(lái)瞧熱鬧的。貓?jiān)诠撞睦?，瞥?jiàn)雜貨行夷為廢墟，鄭掌柜的妻兒哭得悲悲切切，他樂(lè)得差點(diǎn)背過(guò)氣去！
聽(tīng)陳公公道破原委，鄭掌柜咬牙說(shuō)道：“佛爭(zhēng)一炷香，人爭(zhēng)一口氣。就算死，我也要和他斗到底！”
“鄭掌柜，你就退一步吧！貓有9條命，都不敢到他跟前喵一聲……”
“陳公公，你的好意我心領(lǐng)了。”鄭掌柜打斷陳公公，一字一頓地說(shuō)：“我相信我的眼光。我鄭天順不僅不退，還要做筆天字第一號(hào)的大生意，而且要做到他頭上！”
和昏君做生意，怎么做？見(jiàn)陳公公面露狐疑，鄭掌柜淡淡一笑道：“等！”轉(zhuǎn)眼半年過(guò)去，靠著趙家當(dāng)鋪趙掌柜資助的銀兩，鄭掌柜小打小鬧做成了幾筆交易，很快蓋起了偌大的宅院。不過(guò)只有四面墻，房頂用稻草一苫，倒更像倉(cāng)庫(kù)。俗話說(shuō)：不怕賊偷，就怕賊惦記，一直惦記著怎么捉弄鄭掌柜的蕭寶卷打算故伎重施，再來(lái)把大火，可派出查探情況的人回報(bào)：院內(nèi)空空如也，沒(méi)啥可燒的。陳公公趁機(jī)進(jìn)言：有雞不愁蛋，有房子還愁他不往里裝東西？再等等吧。蕭寶卷咔吧咔吧眼，撅起的屁股又落下了。“對(duì)，等你裝滿，我再動(dòng)手，我就喜歡看人坐在灰堆上哭！”
數(shù)日后的一天，鄭掌柜重將大元昌的招牌高高掛起，還開(kāi)出高利息到處借貸，大批大批采購(gòu)的東西只有一樣：白布。
他不會(huì)是腦子進(jìn)水了吧，平白無(wú)故囤積那么多白布干嗎？管他呢，等他進(jìn)完最后一批貨，我一把火全給你燒成白灰！想著火光沖天的壯觀情景，蕭寶卷樂(lè)得直蹦高。當(dāng)然，同樣樂(lè)得笑逐顏開(kāi)的還有鄭掌柜。這一次，他賺大了——不等中國(guó)歷史上第一個(gè)商賈皇帝蕭寶卷動(dòng)手，有個(gè)人已搶了先機(jī)：雍州刺史蕭衍。蕭衍是當(dāng)朝尚書仆射蕭懿的親弟弟。蕭懿南征北戰(zhàn)，為南朝大齊立下了赫赫戰(zhàn)功。戰(zhàn)亂初平，見(jiàn)生性荒淫的蕭寶卷不理朝政，終日胡鬧，他便上書直言，痛斥利弊。蕭寶卷當(dāng)場(chǎng)翻了臉：“你以為你是誰(shuí)啊，竟敢指鼻子罵我？罵累了吧？先喝杯酒歇口氣。來(lái)人吶，賜酒！”鴆酒下肚，蕭懿當(dāng)即腸穿肚爛。你毒死了人家兄長(zhǎng)。當(dāng)?shù)艿艿哪哪苎氏逻@口惡氣？于是，蕭衍兵發(fā)建康。蕭寶卷慌了神，忙命將軍王珍國(guó)出征平叛。王珍國(guó)接過(guò)令牌，振臂一呼，來(lái)了個(gè)窩里反，嘁哩喀喳宰了蕭寶卷，并擁立南康王蕭寶融稱帝。
不管怎么說(shuō)，蕭寶卷當(dāng)過(guò)天子，理應(yīng)厚葬。蕭寶融頒下圣旨：舉國(guó)為蕭寶卷披麻戴孝七日。一時(shí)間，大元昌的生意火爆得不得了，數(shù)萬(wàn)匹白布當(dāng)天便銷售一空！
僅此一筆大生意，大元昌便重振雄威。鄭掌柜也沒(méi)食言，真將這筆生意做到了一代昏君蕭寶卷的頭上。鄭掌柜的兒子樂(lè)不可支，一再追問(wèn)：“爹，你真神！你是不是開(kāi)了天眼，怎么會(huì)預(yù)料得那么準(zhǔn)？”
鄭掌柜笑笑，回道：“天作孽，猶可違；人作孽，不可活。不管你是天子還是平頭百姓！”
