一
乾隆年間，在諸城濰河附近村子里有個農民叫周子旺，此人長得膀大腰圓，身強力壯。妻子鳳英賢淑端莊，舉止輕盈端穩，嫁給周子旺后生了一個活潑可愛的男孩，取名漢寶。夫妻倆互敬互愛，和和睦睦，一家三口日子越過越滋潤。
然而，好景不長。就在孩子六歲那年，周子旺在一次出海時突然暴病身亡。失去了丈夫，鳳英號天哭地，悲痛欲絕。沒了丈夫這個靠山，孤兒寡母今后怎么生活？鳳英痛哭一場，之后擦干眼淚，她要撐起這個家，無論如何也要活下去，要把孩子撫養成人！
鳳英尋思，自己一個婦道人家靠什么養活孩子？萬般無奈，只好去投靠遠在京城的表叔薛松林。薛松林幼時喪母，當年是鳳英的奶奶將他撫養成人，并為他娶了媳婦。薛松林感恩圖報，孝敬鳳英的奶奶如同親生母親。奶奶病逝后，他便攜家眷到京城去了，在朋友的幫助下很快在京城一處繁華地面開了個燒餅店，生意還不錯。
當時，薛松林曾想讓鳳英的父親和他一起去京城，這樣彼此有個照應，鳳英的父親自鳳英嫁給周子旺后，也了卻了一樁心事，見女兒女婿和和美美的，一家三口日子越過越好，心里也沒有什么牽掛，于是就答應下來。他讓薛松林先行一步，說自己過幾個月后到京城去找他。真是天有不測風云，薛松林離開不到一個月，鳳英的父親突然得了種怪病，不久就離開了人世。從此，兩家便失去了聯系。
俗話說，人到難處想親人。這次鳳英決定帶著孩子去投靠薛松林，她相信善良的表叔一定會收留她這對孤兒寡母的。
當鳳英帶著孩子千里迢迢來到京城見到薛松林時，薛松林又喜又悲。喜的是見到了日思夜想的侄女，悲的是鳳英年紀輕輕就失去丈夫。當晚，薛松林給鳳英母子倆安排好了房間，讓母子倆早早歇息。為了讓鳳英母子倆安心住下來，第二天一早，薛松林見到鳳英時就對她說，打算要鳳英幫他料理店鋪。
在薛家住下后，鳳英才知道表叔所經營的燒餅店遠遠比不上往年了，但養家糊口還是說得過去。
這年冬天，鳳英見兒子漢寶衣服有些單薄，便向表叔借了幾兩銀子給兒子做了件棉襖。鳳英想盡快把借表叔的銀子還上，平時除了助表叔料理店鋪，一直在想干點什么好掙些銀子。就這樣，一晃幾年過去了，小漢寶在母親的呵護下一天天長大，做母親的又欣慰又歡喜。她希望自己在有生之年，把孩子撫養成人，這樣，也算對得起九泉之下苦命的丈夫了。
然而，屋漏偏逢連陰雨。這年冬天，鳳英因感風寒竟一病不起，她感到自己在世的日子不多了，這天，她攥著表叔的手，流著淚說：“表叔，我們娘兒倆來你這兒給你添了不少麻煩，看在親戚的分上，孩子就托付給你了。”薛松林也流著淚說：“你放心吧，我一定會好好地照顧漢寶，就向當年老人家待我一樣！”不久鳳英便離開了人世。
自從侄女鳳英去世后，薛松林老人對待漢寶更是如同己出，百般呵護。小漢寶也一天天長大了，每天天一亮就早早起床幫著薛松林打理店鋪，老人看在眼里，喜在心上。
薛家養了一只蘆花母雞，這只母雞與其他的雞不同，每天天一亮就從雞窩里跑出來覓食，每次見了薛松林老人和漢寶就“咯咯”地跑上來叫著，好像通人性似的。薛松林老人特別喜愛這只蘆花雞，這只蘆花雞竟一口氣下了三年蛋，而且產的蛋又大又好吃。
卻說這年夏天，薛家來了兩個客人，一個叫劉春風，一個叫林春雨，這兩人跟薛松林老人曾是患難之交，當年給薛松林很大的幫助。如今恩人上門，薛松林老人熱情相迎，盛情款待。兩位客人要去東北，正好打這兒經過，本打算看看薛松林后就走，可誰知竟下起了大雨，一連下了三四天。薛松林老人看在眼里，急在心里，家里該吃的東西這幾天已經吃得差不多了，再拿什么招待客人呀？突然，薛松林老人想起了那只蘆花雞！對，就把那只心愛的雞殺了招待客人吧！于是，薛松林老人對漢寶說：“明天早晨你把那只蘆花雞殺了，好下酒菜招待客人。唉！”想到那只心愛的蘆花雞，薛松林長嘆了一聲。
當晚，漢寶睡下后，做了一個夢，夢中他母親來了，含淚對他說：“漢寶，我的孩子，明天早上你千萬不要把那只蘆花雞殺了啊，要知道那只雞就是娘托生的！只因你小時候娘向你薛爺爺借了三兩銀子給你做了件棉襖，事后竟把這事給忘了，我死后到了陰間才想起了這件事。人活著的時候欠了別人的賬必須還清，如果還不清即使死后也得想盡辦法還上。否則，永世都不會再脫胎換骨重見天日……于是，我就托生只母雞來薛家還賬。我一連下了三年蛋，總算把這三兩銀子還清了。告訴你薛爺爺，千萬不要殺了我吃肉，如果吃了我的肉，娘就再也不能轉世托生了。明天早上就是不殺我，我也死了，死后挖個坑把我埋了，這樣我還能再投胎轉世啊！漢寶，我的孩子！你千萬要記住娘跟你說的話！”
漢寶一覺醒來，發現竟是一個夢。夢的經過記得清清楚楚，他感到納悶：那只蘆花雞是娘托生的？下了三年蛋是為了來薛家還賬？這怎么可能呢？漢寶搖搖頭，覺得這個夢實在荒謬。他本想起來出去看看，打開門一看，外面還黑黑的，剛剛是二更天，便又躺下睡了。
剛睡下，又做了同樣一個夢。夢中母親又來了，含淚向他說：“漢寶啊，我的孩子！你快醒醒，去告訴你薛爺爺事情的真相，就說那只盧花雞是娘托生的，下蛋三年是為了還娘生前欠薛家的那三兩銀子。跟你薛爺爺說，千萬不要殺了我吃肉，吃了我的肉娘就再也不能托生了……”
漢寶一驚，醒來發現自己竟做了同一個夢！這到底是怎么回事？他決定把母親兩次托夢的事告訴薛爺爺。
見到薛松林，還沒等漢寶開口，老人就問：“你把那只蘆花雞殺了嗎？如果殺了就快拿來做好招待客人。”
漢寶紅著眼睛，問薛松林：“薛爺爺，我想問您一件事。我小的時候娘是向您借了三兩銀子給我做了件棉襖嗎？”
漢寶的問話使薛松林老人莫名其妙：“你問這個干啥呀？都是過去的事了。你娘生前是向我借了三兩銀子。那是為了給你做件棉襖，別說是三兩銀子，就是三十兩我也不會要她還呀！我們是親戚，再說你娘在這里又幫了我不少忙！”想了想，又說，“你……怎么知道的？”
漢寶的淚掉下來了，他哭著說：“薛爺爺，昨天晚上我娘兩次托夢告訴我的。她說那只蘆花雞是她托生的，來這里下蛋三年是為了還生前向您借的那三兩銀子。她還讓我告訴您，千萬不要殺了蘆花雞吃肉，如果吃了肉，她就再也不能托生轉世了！”
聽了漢寶的一番話，薛松林老人一下愣在那里。
“我娘還說，賬她已經還清了，今天一早就是不殺了它蘆花雞也會死的。”
一句話喚醒了薛松林老人，他要去看看那只蘆花雞。二人來到雞窩前，發現那只蘆花雞竟真的死了！漢寶內心一陣酸楚，連忙蹲下身去將那只蘆花雞抱在了懷里……
按照夢中娘的托付，漢寶挖了個坑，將那只蘆花雞埋在了黃土下。
在一旁的薛松林老人目睹了眼前的一幕，突然脫口說道：“天啊……我……對不起傅源……”
二
發生在二十多年前的往事不禁又浮現在薛松林眼前——
那年薛松林剛四十歲出頭，身強力壯，每年靠種幾畝地維持生活。這年遇上大旱，地里的莊稼幾乎顆粒無收。萬般無奈，為了養家糊口，薛松林只好低價賣掉了家中的房屋攜妻帶子進京做生意。
經過千辛萬苦。終于在城南開起了一個燒餅店，出乎意料的是，買賣非常興隆。薛松林和家人一天忙到晚，常常累得精疲力竭。這天，店里來了一老一少兩個人，看樣子像是父女倆。老的姓傅，叫傅源，四十七八歲，衣衫襤褸。少的是個小女孩，看上去有十多歲，長得蠻好看的。由于家貧，妻子又病故了，傅源只好帶著女兒珍珍出來打工，以掙些錢糊口。薛松林眼下正缺人手，當即就把傅源父女倆留下了，并許諾傅源只要好好干，每年給他五十兩銀子。
