這天早晨，濟南府最大的糧行“義盛泰”的大門前聚了一群人，他們對著一張剛剛貼出來的紅紙七嘴八舌，議論紛紛。一個酸腐儒生搖頭晃腦地念道：“本行現招大廚一名，要求精通川湘菜系，兼擅蘇魯，一經錄用，年薪三百兩白銀。”這儒生一念完，旁邊聽著的一幫人都是嘖嘖連聲。

一個挑夫模樣的人說道：“我的天，聽說知府陳老爺家的大廚一年才一百五十兩銀子!”

另一個小販模樣的說道：“就是，咱濟南生意最好的酒樓‘醉太白’的劉大廚一年才一百八十兩，而且聽說老劉以前是在紫禁城里做的!”

周圍幾人齊聲說道：“是呀，這‘義盛泰’真是財大氣粗呀!”

旁邊一人冷笑道：“你們知道什么，‘義盛泰’要真的是財大氣粗，還用張榜招廚師嗎?尋遍全濟南，沒有比他們家更小氣的了!”

“是嗎?”旁邊幾人聽他這話，立即把目光聚攏來，都是難以置信的神色。

這人見眾人不信，便詳加解釋說：“咱先說陳知府家的大廚，別看他年薪一百五十兩白銀，可他是衙門的膳食總管，買什么不買什么都是他一個人說了算，逢年過節的，哪個魚行肉鋪的不到他家送禮呀。‘醉太白’的劉大廚也和他一樣，每年收的紅包也不下五百兩。而這‘義盛泰’呢，每天不過就那幾樣家常小菜，不外乎雞、魚、肉、蛋，還有就是青菜、豆腐了。我聽前幾天從他家辭工出來的廚師說，到他們家三個月，只做過五次筵席，還都是宴請重要的客人才置辦的。他們家實在沒有油水，真摳門!”

“你怎么知道?”身邊幾人異口同聲地問。

那人說道：“我小舅子的小舅子原先就在‘義盛泰’做大廚，嫌他家太寒酸，辭工不干了。他現在‘興隆’糧行做廚師，別看這‘興隆’生意比不上‘義盛泰’，可是人家老板天天吃山珍海味。我那小舅子的小舅子年薪才一百二十兩銀子，可是他現在負責膳食采辦，一到年底，紅包收得不亦樂乎，肥得流油。不到二年城里的房子、城外的田地、天香樓的小妾都置辦齊了!”聽這小子的口氣，小妾也像家具一樣。旁邊的人聽他這話都是嘖嘖連聲。

這時，只聽這身后有人說道：“幾位老哥借光，我要揭榜應聘。”眾人轉身一看，只見不知何時身后來了個黑臉的胖子。此人其貌不揚，眾人怎將他放在眼里，故意攔在前面不給他讓路。胖子微微一笑，伸手輕輕一撥，便將身前的幾個推個東倒西歪，然后將紅榜一揭，大步流星地走進“義盛泰”的大門。

“義盛泰”的掌柜徐繼祖剛剛用罷早飯，正和二弟徐繼宗在客廳中閑聊，聽到下人說有人要應聘大廚，便出來迎接。可當他們看到這個黑臉的胖子，都是心下不悅。徐繼宗說話更是直言不諱：“師父是廚子嗎，我看怎么像玩鋤頭的農夫，打鋤頭的鐵匠?”

那黑胖子并不生氣：“小人姓唐，這幾年走南闖北，嘗過多種菜系，二位老爺若是不信，我可馬上下廚，為二位整出幾道川湘名菜。”

徐繼祖道：“我兄弟雖不是食不厭精，膾不厭細的人，但是敝行因為要做生意，少不得要和各類頭面人物打交道，請客吃飯在所難免。倘若師父的手藝不精，會惹人恥笑的。”

黑胖子說：“不敢稱師父，二位叫我老唐就行了。”

徐繼宗接話道：“廢什么話，是騾子是馬，拉出來遛遛!”

老唐也不多說，徑直來到廚房，不一會兒就整治出四盤地道的川菜：夫妻肺片、酸菜魚、水煮肉、麻婆豆腐。而且色、香、味、形面面俱到。徐家兄弟見家常的一些材料被整治得如此精美，都是心下嘆服。如此一來，老唐就留在了“義盛泰”。

一月后的一天下午，老唐正在廚房中忙活。徐繼祖從外面走了進來，對他說：“我們明天要押一批糧食走水路南下，唐師父跟我們一起去，給我們做飯。”

老唐說：“既然大掌柜吩咐，我今晚就收拾行裝，不知此次將去哪里?”

徐繼祖臉一沉：“你做好準備就行了，不要問那么多!”

老唐嘿嘿一笑，也不在意。

第二天一早，徐繼祖兄弟就帶著老唐和幾個下人來到城北的濟水河畔。“義盛泰”的伙計早已裝了五大船的糧食，泊在河邊。待掌柜的上船后，水手們便揚帆起航。

“義盛泰”的五條船沿著濟水西去，后折入運河，再沿運河南下，數日后來到微山湖。此時夜幕降臨，湖面一片寂靜。徐家兄弟吃了晚飯，出了船艙，賞了一會兒夜景。徐繼祖對徐繼宗道：“久聞微山湖水盜猖獗，今晚我們一定要警覺些，最好是輪流值班，不要為水盜所乘。你守著上半夜，我先去睡一會兒，下半夜我來換你。”說著，他就往后艙而去。

約莫二更時分，徐繼祖正睡得迷糊，忽然被一陣叫聲驚醒。他本是和衣而睡，連鞋也沒有脫，此際聽到響動，立即起身出艙。他剛推開艙簾，忽覺一股勁風襲來，急忙退后一步，順手扯下艙簾迎去。但聽“哧哧”幾聲，那布質的艙簾已四分五裂。原來有人乘他不備，以利刃偷襲。徐繼祖借這一緩之機，飄身來到前艙。

只見艙中已是一片凌亂，幾個下人都倒在地上，兄弟徐繼宗手捂胸口，面如金紙，顯是受了內傷。有倆人一左一右，成犄角之勢，將他困住。左邊這人黑臉長須，腦門上有一條鮮紅的疤痕，顯得兇悍之極。右邊那人面色白皙，手執一口狹長的彎刀，表情陰險。不用說剛才偷襲之人就是他。徐繼祖心中暗驚，卻不動聲色地說：“二位是何方神圣，想來與我徐家沒有什么梁子，為何傷了我二弟?”

那黑臉長須之人冷笑道：“早就聽說‘義盛泰’糧行‘船行南七省，車走北六省’，從來沒有出過事，我就想糧行中一定有高手護持，沒有想到這高手竟是大掌柜和二掌柜。徐大掌柜的功夫不賴嘛，應該是出自河南‘王屋派’吧。你也是老江湖了，難道就沒有聽說過我‘黑蛟’羅浪嗎?”

徐繼祖聞言，不由得面色大變，他早聽說過“黑蛟”之名，此人是北方兇名最著名的水寇，他糾集一幫亡命之徒，嘯聚微山湖，搶掠商賈，無惡不作。不過此人武功高強，自己決不是他的對手。徐繼祖想到這里，強笑道：“原來是羅兄，剛才一定是二弟出言無狀，惹惱了羅兄，以后我一定要強加管教。”

羅浪狂笑道：“徐掌柜看來是誤會了，不是你弟弟惹了我，而是我惹了他。”

那邊，徐繼宗叫道：“哥哥，他們要劫船。”

羅浪笑道：“是的，我就是要卻船，因為你們的糧要送給戚繼光。聽說戚家軍已經斷糧，我要是劫了這五船糧食，那戚家軍一個個還不得餓死呀，哈哈!”

徐繼祖大為不解：“戚家軍抗擊倭寇，世所稱道。羅兄這樣做不是正中倭寇的下懷了嗎?咱們都是大明的子民，何苦做那煮豆燃萁的蠢事呀!”

羅浪笑道：“大掌柜不知道吧，我已經和倭人合作，你身邊的這位就是倭人首領山本一郎。只要戚家軍一滅，沿海一線就再沒有我們的對手，那時候金錢、美女就應有盡