萬歷年間，滄州府上出了一個大盜，名叫劉兆鵬。劉兆鵬眼毒，誰家有財，一望便知，更絕的還是他那一手偷盜技藝。他本是跟滄州著名的武師孫承海學得一身好輕功，飛檐走壁，無所不能。可恨的是，這小子刁鉆，看到壁虎爬墻，苦思冥想之后竟做出一副能吸附到墻壁上的壁虎手套。從此，他出入深宅大院，如入無人之境。
知府陳玉琪剛一上任，就先后接到幾起被盜的大案。他正要破案揚威，宋縣丞就悄悄給他講了劉兆鵬的事。陳玉琪略一沉吟，馬上就有了主意。他讓宋縣丞寫了一封討賊檄文貼到衙門旁，文中寫明，他有一件至寶，若是飛賊能在三天之內偷了去，就應諾永不抓他。
這天晚上，陳玉琪正在書房內看書，忽聽得一陣犬吠，接著沉靜下來。他料得是劉兆鵬到了，立刻開門迎接，笑道：“果真有膽子，就不怕本府捉拿你嗎？”劉兆鵬也是大笑：“能抓我的人還在他娘肚子里轉筋呢！”陳玉琪淡淡一笑：“你可知我府內有何至寶？”劉兆鵬從懷里掏出一只精美的錦盒，將里面的玉麒麟給陳玉琪看了看，得意地說：“大人府內再沒有比這只麒麟更值錢的。大人送的這份厚禮，我收下了，就此謝過。”說罷，一縱身跳上了墻頭。
就在這時，墻頭上站起了許多衙役捕快，每人手里拎一只水桶，朝著劉兆鵬兜頭潑下。劉兆鵬沒防得有這招兒，給淋成了落湯雞。正是三九天，他凍得直哆嗦，連忙尋了一個空當，想躍墻逃脫。不想褲子衣服都被凍住了，竟躍不起來，忙掏出壁虎手套戴上，沒想到墻上結了冰，非常之滑，爬不上去。陳玉琪哈哈大笑。不想劉兆鵬也真不是白給的，脫下褲子對著墻撒一泡尿。眾人不明白怎么回事，卻見劉兆鵬三兩把就撬開了院墻，穿墻而出，得意地大笑：“大人，你說話可要算數啊。”
陳玉琪也笑：“你又沒贏，你看那件寶貝，又是什么了？”劉兆鵬掏出錦盒一看，只見里面只剩一汪碧水。他這才明白，他偷來的不過是陳玉琪用水雕琢的假貨，那冰雕在他懷里藏久了，遇熱而化。他對陳玉琪佩服得五體投地，即刻上前領罪。陳玉琪早已查過，劉兆鵬雖是大盜，但劫富濟貧，并非十惡不赦，感念他也是個人才，就把他收為捕快，留在自己的身邊。
劉兆鵬一心改正，破過許多案子，滄州地界一片安寧，受到百姓贊揚。陳玉琪更是對他信任有加，把許多大事都交給他去辦，劉兆鵬自是盡心竭力。
這日午后，劉兆鵬正在茶樓賭錢，一個衙役氣喘吁吁地跑來找他，說是陳大人有請。劉兆鵬不敢怠慢，快步跑回衙門，只見陳知府正在等他。陳知府見了他，也不說話，帶著他就奔后堂。劉兆鵬見后堂放著七只大箱子。陳玉琪將箱子打開，里面裝的都是紅果干。陳玉琪對劉兆鵬說，最近老家來信，那里正在鬧鼓食，詢問過老中醫，紅果干最助消化，他才想辦法籌到這些紅果干，還望劉兆鵬親走一趟，把這些紅果干押送回去。劉兆鵬當即答應下來，雇了一輛大車就啟程上路了。
陳玉琪的老家，是在江浙的臺州。劉兆鵬押著馬車一路南行。這車上不過裝著些紅果干，總算不得貴重資財，劉兆鵬也不怎么上心，整天喝得醉醺醺的，好不容易有清醒的時候，還是躺在車上巴著眼睛望著那些俏麗的婦人。
他們出了北直隸，進入南直隸境內。南直隸本該與北直隸一樣富庶，誰知卻越走越荒涼，人煙稀少不說，就連村鎮也少了。他們走了半日，路過了幾個村莊和兩個鎮子，卻沒尋到一個飯館，不免饑腸轆轆。人餓得實在難受，就尋了人家，想找些吃食。人家告訴他們南邊流行一種怪病，得病的人懨懨欲死，附近的人們害怕被傳染，紛紛逃難，只有他們這些窮人連盤纏干糧都拿不出，才留下來等著收成。
那車夫一聽，也害怕起來，勸劉兆鵬趕快回去。劉兆鵬是那種知恩圖報的人，還沒辦完事怎肯就回轉，定要南去。那車夫卻說什么都不肯去。劉兆鵬只好放了他，親自趕著大車繼續向南。
又行了一個多時辰，進入了縣城，終究比鄉野繁華許多，街邊有許多店鋪。劉兆鵬拴了馬車，到飯館里點了三兩個菜和一壺酒。正吃得高興，忽見一個瘦猴模樣的人鬼鬼祟祟地湊近馬車，伸手就到箱子里掏東西。劉兆鵬大喝一聲，誰知那人居然不走，依然摸著。劉兆鵬大怒，跳窗而出，那人這才怕了，轉身就跑，同時把剛剛摸到的一個紅果干塞進嘴里。劉兆鵬眨眼間已到了那人跟前，伸手就是一巴掌。可憐那人剛把紅果干塞進嘴里，還沒嚼呢，就被這一巴掌打得囫圇咽下，噎得他直瞪眼睛白了白眼兒。劉兆鵬沖他晃了晃拳頭：“再敢偷我的東西，給你點兒厲害。”那人慌忙跑了。劉兆鵬回到飯館，繼續喝酒。
不大一會兒，卻見那個瘦猴又急匆匆地跑回來了，身后跟著好幾個人，看到劉兆鵬還在，就興奮地指著他喊：“就是他！”劉兆鵬明白，瘦猴這是叫了人來找他報仇的。他不免生氣，站起身來：“你們是一起上呢，還是單打獨斗？”
那幾個人站住了，轉臉望著身后。一個老者氣喘吁吁地跑過來，笑瞇瞇地一抱拳：“這位義士，但請你大慈大悲，救救我們吧。”那幾個人也連聲附和。劉兆鵬只好抱拳：“但不知我能幫你們什么。”那幾位一聽他肯幫忙，不禁笑逐顏開，還是那老者先說話了：“我們還學著瘦猴的樣子，偷你一枚果子，你再給我們一巴掌，讓我們把果子咽下去。”劉兆鵬一驚，遂生氣地大聲道：“你們不要拿我尋開心！惹得大爺惱了，讓你們吃不了兜著走！”
那幾位竟“撲通”跪下，連連磕著響頭，一個勁兒地懇求他。劉兆鵬不禁滿腹疑竇，把他們攙扶起來，細問端詳。那長者才說，他們都已傳染上了那種怪病，懨懨欲死，誰知那瘦猴偷吃了他一顆紅果干，跑回去就叫肚餓，吃了一大碗飯不說，也有了力氣，顯是要好了。他們故而來求他治病。劉兆鵬帶著他們來到馬車前，打開一只箱子：“你們只管拿吧。”
那老者猛搖其頭：“還請義士按照治愈瘦猴的樣子來吧。我們每個人來偷一顆，義士再給我們一巴掌。”劉兆鵬從未遇到這樣荒唐之事，忍不住想笑，但看看幾個人十分心誠的樣子，只好按照他們說的做了。那幾個人先排著隊地“偷”紅果干，再等著挨打，這蹊蹺的一幕，自然招來許多人看熱鬧。那幾個人挨完了打，果然逐漸恢復了精神，遂跪倒謝恩，又攔住了劉兆鵬不讓他走，紛紛跑回家去叫來了自己的家人，要劉兆鵬如法醫治。
消息一出，舉城皆驚，人們如潮水一般蜂擁而至，把劉兆鵬圍在了中間，求他醫治。知縣也得到了消息，帶著三班衙役趕過來。他親見紅果干的效力，卻似有不解，尋了一個老中醫來問。那老中醫看過了紅果干，又放到嘴里輕輕品嘗，忽然驚喜道：“這不是紅果，乃是與紅果極其相似的朝圣果。這種果子是一種名貴的中藥，想不到會有此奇效。”知縣把劉兆鵬請到府衙，盛情款待，懇請他留下那些朝圣果，給百姓治病。劉兆鵬哪里還能不答應？即一口應承下來，就連知縣說要跟百姓們收些稅費來賠償他的損失，他看百姓困苦，也搖手免了。
劉兆鵬空手回到滄州，跟陳玉琪面陳此事，原以為陳玉琪會責怪他太過魯莽，想不到陳玉琪竟舒心一笑，拍案言道：“真乃老天助我。兆鵬啊，你不僅治好了百姓們的病，也治好了我的病啊。”劉兆鵬愣在那里。陳玉琪倒也不隱瞞，跟他一五一十地說了。陳玉琪原本是個清官，但眼見得同僚們一個個撈得盆滿缽溢，不僅沒人追究，還個個得到升遷，他甚是憤憤。恰好劉兆鵬破了一宗私鹽案，收繳了大量的贓銀，他就動了心思，瞞下了幾萬兩，買了名貴藥材，讓劉兆鵬給他押運回老家。但這贓銀運出，他心中忐忑，反倒食不甘味，甚是懊悔。劉兆鵬把朝圣果分給了百姓，正解開了他心里的病疙瘩呀。
