1924年臘月二十三日中午，遼西北鎮警署探長歐陽接到米行伙計錢三的報案，說福運橋下出了命案。

福運橋位于盤山城西15里處的一條小河上。這天中午，錢三去鄉下收賬回來，路過福運橋時，肚子突然疼了起來，便跑到橋下解手。錢三剛蹲下身子，就發現橋墩下躺著一個人。他走過去一看，不由得大吃一驚。這個人雙眼圓睜，渾身僵硬，身下有一大攤血，已經死去多時。錢三慌忙跑到警局報案。

聽完錢三的陳述，歐陽帶上幾個警察火速趕到案發現場。被害人身材微胖，身穿一身藍布衣褲，四十歲左右，皮膚微黑，左手的小指已被剁去，腦后被利器擊碎。法醫檢驗后說，死者被害時間在凌晨四五點左右，是被斧頭之類的利器猛擊后腦勺致死。歐陽俯下身來仔細察看，發現死者小指殘損的皮色有一圈白印，心想一定是兇手見財起意，剁斷死者的小指，取下指環、戒指一類的東西。歐陽又在橋墩的四周巡視了一番，見找不到蛛絲馬跡，于是將被害者的尸體運到警局的停尸棚，然后貼出認領尸體的告示。

一連三天，都無人認尸。到了第四天下午，來了一老一少婆媳兩人。婆婆身體微駝，頭發花白，年過六旬；媳婦二十八九歲年紀，名叫楊柳，生得體態婀娜，面若桃花。歐陽將婆媳倆領到停尸棚，婆婆一看到死者，當場就昏了過去。楊柳慌忙連掐帶捏，婆婆才蘇醒過來。婆婆醒后，說死者正是她的兒子裴老三，然后惡狠狠地望了楊柳一眼，就撲在了兒子身上。這一切都被歐陽看在眼里，于是歐陽決定將婆媳倆隔離問訊。

歐陽一進審訊室，婆婆就跪了下來，說殺害他兒子的兇手一定是楊柳的野男人。她說裴老三十年前喪妻，楊柳是他第二任妻子。為了貼補家用，裴老三經常到外地做買賣，前幾天剛從外地回來過年。案發的前一天晚上，裴老三還告訴她，他賺了200塊袁大頭，因怕天黑遭歹徒搶劫，他將錢藏在了城外橋墩下的小洞里，等天亮后再將錢取回來。第二天天剛蒙蒙亮，裴老三就離開了家，卻再也沒回來。當時她和楊柳以為裴老三去城外的舅舅家串門去了，就沒在意。后來他舅舅來了，說裴老三根本就沒有去他家。她這才感到不對勁，這時鄰居跑來說警察局門外貼著認尸告示，體貌特征很像裴老三，她這才慌了，跑來認尸。歐陽問楊柳的相好是誰，她說是楊柳在娘家時的表哥李全，說楊柳在做姑娘時就和李全暗地里相好了，只因為李全家貧，楊柳的父母才沒有將女兒嫁給他。還說裴老三回家那天晚上，李全也來了，第二天早上，李全和裴老三一起走的。她還說自打裴老三外出后，李全經常來家里，沒想到李全這么狠，竟然將兒子的手指也剁了去。她說著從左手的小指上擼下一枚金戒指，說裴老三手上的那枚金戒指和她的這枚一模一樣。歐陽接過戒指看了看，這枚戒指由兩條互相盤繞的金龍環成，首尾銜接處嵌著一顆八棱碧水翡翠，一眼便知是件稀世珍寶。

接著，歐陽又訊問楊柳，案發的前天晚上李全是否居住在裴家。楊柳紅著臉點了點頭，但說李全絕對不是殺害裴老三的兇手。案發的前天晚上，李全住在西廂房，裴老三跟她說的話李全根本不知道。歐陽見從楊柳嘴里問不出什么破綻，只好讓婆媳倆先回去。

晚上，歐陽將李全傳來。李全說自打裴老三外出后，他時常幫表妹做些體力活，但他和表妹是清白的。那天凌晨，他的確是和裴老三一塊兒出的城，但他倆在城門口就分手了，城西賣豆腐的可以作證。歐陽又傳訊賣豆腐的，賣豆腐的說是有這么回事，不過，他還發現了一個可疑之人。那人在裴老三和李全之前就急匆匆出了城，看樣子好像有什么要緊事。歐陽忙問那個人長什么樣，賣豆腐的說那人個子瘦高，左腿微跛，長什么模樣沒有看清。至此，歐陽決定先從那枚戒指入手。按慣例，兇手拿到戒指后會急于銷贓，于是歐陽決定暫將李全收監，然后到城中各個當鋪查訪。

歐陽揣著那枚戒指幾乎跑遍了所有當鋪、金市、銀號、柜坊，可都說沒見過。正在歐陽坐在一家藥鋪門前失望時，突然發現藥鋪隔壁有一家不引人注目的當鋪。歐陽抱著碰運氣的想法走了進去，將戒指放在柜臺上問：掌柜可曾見過這枚戒指？掌柜拿起戒指仔細看了一會兒，說前天晚上收了一只這樣的戒指，并吩咐伙計將那枚戒指拿了出來。歐陽一看，兩只戒指果然一模一樣。接著，歐陽亮出自己的身份，問那人有多大年紀，長什么樣。掌柜說那人瘦高，左腿微跛，至于長什么模樣，他沒有注意。

線索雖然中斷了，不過，歐陽肯定兇手就是賣豆腐的和當鋪掌柜所說的那個人。接著，歐陽將全城的左跛子召集到警局。歐陽在他們面前巡視了一圈，突然問其中一個左跛子是否到過城西外河溝。那人臉色突然就變了，可他卻堅持說根本就不知道那條河在哪兒，更別說去過了。歐陽從他口袋里掏出幾顆草籽，問他口袋里的草籽是從哪兒帶來的。這個人說草籽很可能是他最近到城南的普賢寺的后坡時帶來的。歐陽微微一笑說，這種草名叫觀音草。那人慌了神，馬上改口說三個月前，他曾去過城西外的河溝里割草。歐陽笑道：這種草開花晚，最早也得在10月中旬，所以，你不可能在9月拾到這種草的種子。

在歐陽的連續逼問下，那人的心理防線終于崩潰，只好交代了犯罪事實。原來，那人是裴老三的鄰居，名叫周東，他早就垂涎楊柳的美色。裴老三外出后，周東便經常來糾纏，都被楊柳給罵了回去。這天凌晨五點，周東起來解手，見楊柳的屋子里亮著燈，心里好奇，就悄悄溜到窗前，結果昕到了裴老三藏錢的事，便前去取錢。可由于他是跛子，走得慢，他剛想將橋洞里的錢取出來，就看到裴老三來了，只好藏在橋墩后面。在裴老三彎腰取錢的一剎那，周東用斧頭砍中了裴老三的后腦勺。后又發現了裴老三左手上的戒指，于是將裴老三的小指砍斷，將戒指取了下來，第二天晚上到當鋪當了。沒想到衣袋和褲腳里的草籽竟成了歐陽破案的證據。