城破之時，子彈飛進官里，西太后拉著光緒倉皇出逃。光緒一邊逃，一邊甩掉自己的朝珠纓帽，匆忙換上了平民的布衣，西太后穿得用她自己的話來說，像個鄉下的老婆子。

跑出宮來，才擠上一輛騾車，跟著跑的人，大多數是步行。隨護的兵丁，不足千人，毫無紀律，跟土匪潰兵沒有什么區別，走到哪里搶到哪里。

逃到哪里，其實西太后自己也沒有數，反正聯軍攻城是從東南兩個方向，他們就向北跑，出了德勝門，一直奔北。一路上，雖然有人通報安排接駕，說是兩宮要來，但是地方官卻都跑得連影都沒有。以往號稱忠勇的義和團，也忠義不再，沒了蹤跡，反正兩宮碰到不是潰兵就是游勇，連正經百姓都沒有一個。別說管飯，連口水都喝不上，好不容易碰上口水井，里面還都有死人或者人頭。沒辦法，只能弄點玉米秸，嚼一嚼，權當止渴。

有的時候，大路不敢走，只能穿行玉米地，當時還處在夏末，天氣很熱，大熱天在青紗帳里穿行，熱得養尊處優的太后和皇帝，一身的痱子，胳膊上被劃得一道一道的血印子。晚上歇息，也只能露宿，床肯定是沒有的，太后和皇帝，只有一條板凳，兩人背靠背依偎著，熬到天亮，雖然還在夏末，但北方山區的夜里，還是很冷，又沒帶衣物，凍得倆人直打哆嗦。

幸好到了懷來，懷來的知縣吳永沒有跑，為兩宮和隨行人員準備了點吃的，結果還被潰兵搶了。唯一剩下一大鍋的小米綠豆粥，還是吳永用身體護下來的。總算太后和皇帝有了口粥喝，兩人喝得那個香，就像趕上了玉液瓊漿。

吳永還找到了5個雞蛋，燒開水煮熟，進呈上去，西太后這個每日飲食要幾百道菜的人，居然一口氣吃了3個，剩下2個，給了皇帝。在李蓮英的幫助下，吳永還給太后的水煙袋里裝了煙，用紙媒子點燃，讓太后在出逃之后，第一次過了回煙癮。

懷來往后，西太后一直在逃，進入山西，然后轉到陜西，最后在西安安定下來。但從懷來過后，勤王的兵馬漸漸來了，供應也逐漸有了保障。其中，懷來縣知縣吳永的那一鍋小米綠豆粥加5個雞蛋，簡直就像救命丹一般，是一個轉折。所以，吳永的知縣也不做了，西太后一直把他帶在身邊，護駕伺候，直升為知府。

在清朝所有的后妃中，西太后是最會享受的一位。每日的享受，絕對超過此前任何一位皇帝，無論在宮里還是在三海或者頤和園，住的地方都是冬暖夏涼，冬天屋子下有炭火，夏天里面放著冰。無論多么貴重的衣服，從來沒有穿第二次的時候，吃的則是山珍海味，很多時候，一盤價值幾百兩銀子的菜，看一眼就扔掉了。晚清說起來好像國力不強，但太后的日子卻過得滋潤。至少，比起她的夫君咸豐，和他那位需要穿補丁衣服的公公道光皇帝，實在是有天上地下的分別。

這樣滋潤的日子，突然之間，因為洋人破城，從天上跌落到地上，個中的滋味，誰品嘗誰知道。會享受的西太后，是明白人，知道這一切，都是自己把改革廢掉，拉著國家向后退的緣故。具體地說，就是輕信了頑固派大臣的說法，迷信義和團的刀槍不入的法術，貿然跟洋人開戰。這樣的教訓，有一次就足夠了，年事已高的太后，已經不可能，也沒有這個本事經歷第二次了。

在中國，逃難的事，百姓們常有，兵災來了要逃，水旱蝗災也要逃。逃難的日子，人不如狗。位于最高層的統治者如果自己把禍惹大了，也免不了要逃一逃。這樣的教訓，有一次就比多少場的居安思危的課程要強上百倍。正因為如此，后來的清朝改革，才會如此堅定。