吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）素來不和。公元前４９６年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發(fā)兵打越國。吳越兩國在槜李（今浙江嘉興西南，槜音ｚｕì）地方，發(fā)生一場大戰(zhàn)。

吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個(gè)敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀(jì)，回到吳國，就咽了氣。

吳王闔閭死后，兒子夫差即位。闔閭臨死時(shí)對(duì)夫差說：

“不要忘記報(bào)越國的仇?！?/p>

夫差記住這個(gè)囑咐，叫人經(jīng)常提醒他。他經(jīng)過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”

夫差流著眼淚說：“不，不敢忘?！?/p>

他叫伍子胥和另一個(gè)大臣伯嚭（音ｐǐ）操練兵馬，準(zhǔn)備攻打越國。

過了兩年，吳王夫差親自率領(lǐng)大軍去打越國。越國有兩個(gè)很能干的大夫，一個(gè)叫文種，一個(gè)叫范蠡（音ｌí）。范蠡對(duì)勾踐說：“吳國練兵快三年了。這回決心報(bào)仇，來勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰(zhàn)?！?/p>

勾踐不同意，也發(fā)大軍去跟吳國人拼個(gè)死活。兩國的軍隊(duì)在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。

越王勾踐帶了五千個(gè)殘兵敗將逃到會(huì)稽，被吳軍圍困起來。

勾踐弄得一點(diǎn)辦法都沒有了。他跟范蠡說：“懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地?，F(xiàn)在該怎么辦？”

范蠡說：“咱們趕快去求和吧?！?/p>

勾踐派文種到吳王營里去求和。文種在夫差面前把勾踐愿意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅(jiān)決反對(duì)。

文種回去后，打聽到吳國的伯嚭是個(gè)貪財(cái)好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請(qǐng)伯嚭在夫差面前講好話。

經(jīng)過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對(duì)，答應(yīng)了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。

文種回去向勾踐報(bào)告了。勾踐把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國去。

勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋里，叫勾踐給他喂馬。范蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認(rèn)為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。

勾踐回到越國后，立志報(bào)仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個(gè)苦膽，每逢吃飯的時(shí)候，就先嘗一嘗苦味，還自己問：“你忘了會(huì)稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當(dāng)作褥子。這就是后來人傳誦的“臥薪嘗膽”。

勾踐決定要使越國富強(qiáng)起來，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來鼓勵(lì)生產(chǎn)。因?yàn)樵絿獾酵鰢臑?zāi)難，人口大大減少，他訂出獎(jiǎng)勵(lì)生育的制度。他叫文種管理國家大事，叫范蠡訓(xùn)練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟(jì)貧苦的百姓。全國的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個(gè)受欺壓的國家改變成為強(qiáng)國。