戰(zhàn)國末期，燕太子丹為了實現(xiàn)到秦國行刺秦王嬴政的計劃，用各種手段籠絡(luò)武藝高強的刺客荊軻，金錢美女，飽其所欲。荊軻無意中說了句千里馬的肝好吃，太子丹就立即殺了自己心愛的坐騎。有一天，太子丹在華陽之臺設(shè)宴，讓一名美女彈琴助飲，那女子彈得婉轉(zhuǎn)悠揚、悅耳動聽，荊軻情不自禁地稱贊說：“好手！”太子就立即表示，要把此女送給她，荊軻說：“我不是迷戀美色，而是愛她的那雙手啊！”太子丹就命令把那女子的手砍下來，用一只玉盤盛著，端上宴席，擺在荊軻面前。

人的手長在臂上，和身體連在一起，與各部分器官共同組成一個活生生的女子，這手才能產(chǎn)生賞心悅目的美感。把手割下來，它就失去了活體的柔潤與光澤，失去了生命的靈動與技巧，因而也失去了對于人的美感與價值。荊軻贊美女子的雙手，本意是贊美她“彈得一手好琴”的意思，或者是由對異性身體的愛悅，進(jìn)而喜愛這位長有一雙好手的女子，哪里是僅僅要這兩只手？太子丹的做法，真是太荒唐了。他的意圖無非是向荊軻表示“你喜歡什么我就給你什么”，以此固結(jié)荊軻的心，讓荊軻無條件地為自己效力，因而竟然不惜殘害了一位無辜的女子。

燕太子丹或許沒有想到，他的這種斷人之手的做法被后世效法，成為一種對人予以懲罰的酷刑。漢初呂后專政時，曾將劉邦的戚夫人砍斷雙手和雙腳，扔到廁所里，說是“人彘”，這是歷史上人們比較熟悉的一個悲慘事件。然而無獨有偶，唐初武則天擅寵時，讓高宗李治把王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚禁在別院，高宗不忘舊情，有時去看看她們，武則天知道了，就指使親信把王、蕭二女各杖一百，截去雙手，又把她們裝在酒甕中，對人說：“讓這兩個老太婆骨頭都醉了吧！”武則天的殘酷又超過呂后。

有些朝代雖然沒有正式規(guī)定使用斷手之刑，但斷手的作法時有所見。北魏時的著名酷吏于洛侯就曾將人斷手，他治下的百姓有個名叫富熾的，犯了偷盜的小罪，于洛候就把他鞭打一百并且截斷右腕。又有一位百姓名叫王隴客，刺殺了兩條人命，依律只應(yīng)判為死刑，但于洛侯下令將王隴客拔掉舌頭，刺傷胸腹二十余處，又立起四根木柱固定他的四肢，然后砍斷手和腳，最后才斬首。遼代穆宗耶律璟殘忍成性，所使用過的各種酷刑中就有斷手截足等等。

明代酷刑名目繁多，《大誥》中正式規(guī)定有去指、剁指、斷手等刑罰。洪武二十三年（1380）三月二十五日，朱元璋詔令對下棋和打雙陸的要斷手。燕王朱棣發(fā)動靖難之役占領(lǐng)南京之后，建文帝的刑部尚書暴昭被擒獲，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齒，然后截斷他的手和腳，暴昭仍然罵聲不絕，直到砍斷脖頸才死去。天順元年（1457）英宗復(fù)辟，兵部尚書于謙等人被斬首之前，也被先砍斷手和腳。（參見本書《刖足》）明代對犯有謀反叛逆大罪的死囚予以處決時，常先施用斷手指之刑。萬歷三十四年（1606），兵部奏稱南京擒獲叛亂者四十九人，關(guān)押在應(yīng)天獄中，為首的一人名叫劉天敘，他就是被先割去手指，又被剔去膝蓋骨、然后才凌遲處死的。

在我國境內(nèi)的另一些少數(shù)民族，歷史上也有曾慣用斷手的刑罰懲治那些犯盜竊罪的人。其中藏族有一個傳統(tǒng)的刑罰名為“牛皮包手”，施行時先把罪犯的手用刀劃破不少血道，然后在掌心放上鹽巴，用手握住，然后用一塊生牛皮把手包住，用不線繩縫牢。手上的傷痕被鹽巴浸漬，犯人痛得死去活來，過了一段時間打開包手的牛皮，那手肌肉全部壞死，只剩一把白骨。這種刑罰雖沒有把手砍下來，但它給人造成的痛苦比斷手還要厲害。