從前有一個(gè)旅行家，在森林里走。一路上，房屋稀少，看來要想在天黑前找到一個(gè)住處，希望很小。突然，他看見前面的樹叢中透出幾點(diǎn)亮光。他再往前走了走，發(fā)現(xiàn)是一間小茅屋，里面的火爐正燒著一堆火。他心里想，要是坐在火爐邊暖暖身子，再弄點(diǎn)吃的，那該有多好哇。于是，他拖著疲倦的身體，向小屋走去。

正在這時(shí)，一位老太婆走出來了。

“晚上好，見到您真高興。”旅行家說。

“晚上好，”老太婆說，“你從哪里來？”

“太陽的南面，月亮的東面，”旅行家說，“我現(xiàn)在是回家。除了這個(gè)地區(qū)還沒來過外，我已經(jīng)游遍了世界。”

“那么，你一定是個(gè)偉大的旅行家了。”老太婆說，“你到這里來干什么呢？”

“哦，我想找個(gè)地方過夜。”他說。

“我想也是，”老太婆說，“但是，你最好馬上離開這里，我丈夫不在家，而且我這里也不是旅店。”

“好夫人，”旅行家說，“你不要這樣粗暴和狠心，我們都是人，應(yīng)該互相幫助，書上就是這樣寫的。”

“互相幫助？”老太婆說，“幫助？你聽說過這樣的事情嗎？你想，誰會(huì)幫助我？我屋里什么吃的都沒有！不，你還是到別處去找住處吧。”

但是像所有的旅行家一樣，他并不肯輕易罷休。盡管老太婆喋喋不休地嘮叨著，他還是堅(jiān)持不走，不停地懇求和祈禱，就好似一條餓狗。最后她終于讓步了，同意他睡在地板上過夜。那太好了，他心里想，于是謝過了她。

“躺在地板上，就是不睡覺，也比在樹林里受凍要強(qiáng)。”他說。他是一個(gè)樂天派，隨時(shí)都可以哼上一首曲子。

他走進(jìn)屋里，發(fā)現(xiàn)老太婆并不像她自己所說的那樣窮，只不過她是個(gè)最最尖酸的女人，口里總是怨天怨地。他顯現(xiàn)出一副很隨和的樣子，拐彎抹角地要她弄點(diǎn)吃的東西。

“我到哪里去弄吃的？”老太婆說，“我自己今天一天什么也沒有吃。”

但是，這位旅行家是個(gè)很有心計(jì)的人。

“可憐的老奶奶，您一定餓了吧？”他說，“好，好，我想我該請(qǐng)您與我一道吃點(diǎn)東西。”

“你有吃的！”老太婆驚訝地說，“你看上去不像有什么東西可以邀請(qǐng)別人一道吃！你有些什么可以請(qǐng)客呢？我倒想看看。”

“出過遠(yuǎn)門的人見過許多別人沒見過的事，見多識(shí)廣的人總是充滿智慧，感覺敏銳，”旅行家說，“與其失去智慧，還不如死去！借我一個(gè)鍋，老奶奶！”

老太婆很是好奇，于是就給了他一個(gè)鍋。他往鍋里加好水，把它放在火爐上，便用力吹起火來，很快火苗就躥了上來。然后，他從衣袋口摸出一根四長(zhǎng)的鐵釘，放在手心上轉(zhuǎn)了三下，然后把它放進(jìn)鍋里。老太婆把兩眼睜得大大的，仔細(xì)地盯著看。

“這是做什么？”她問道。

“鐵釘湯。”旅行家一邊說，一邊用攪稀飯的棍子攪動(dòng)著水。

“鐵釘湯？”老太婆問。

“是的，鐵釘湯。”旅行家答道。

這個(gè)老太婆一生的見聞不算少，可是用鐵釘煮湯這樣的事，她從來也沒有聽說過。

“這可是件窮人該知道的事，”她說，“我想學(xué)會(huì)怎樣用鐵釘做湯。”

“不值得學(xué)的東西，總是無人問津。”旅行家說，“但是，如果您想學(xué)會(huì)，您只看我怎么做就可以了。”他一邊這么說，一邊攪動(dòng)著鍋里的湯。

“一般來說，這能做出味道鮮美的湯，”他說，“但是這一回，湯可能會(huì)稀薄，因?yàn)槲疫@個(gè)星期一直是在用這根鐵釘做湯。要是再加上一把燕麥粉，那這湯就很不錯(cuò)了。”

他又說：“可是，沒有的東西，想也想不來。”于是，他又?jǐn)嚻饻珌怼?/p>

“哦，我想我好像還有一點(diǎn)燕麥粉。”老太婆說著，便取了一些面粉來。旅行家把精細(xì)的面粉撒到湯里，繼續(xù)攪了起來。老太婆坐在旁邊，一會(huì)看著他，一會(huì)看著鍋里，兩只眼睛突了出來。

“這湯可以請(qǐng)客了。”他一邊說，一邊一把一把地往湯里加燕麥粉，“如果放上一點(diǎn)咸牛肉和幾個(gè)土豆，那么口味再挑剔的紳士也會(huì)喜歡了。”他又說：“可是，沒有的東西，想也想不來。”

老太婆一想，記起她還有一些土豆，而且可能還有一點(diǎn)牛肉，她把這些東西取來，給了旅行家。他把它們放進(jìn)去，繼續(xù)攪著，而她依然坐在旁邊盯著看。

“這湯可以上宴席了。”他說。

“是嗎，真是不可思議！”老太婆說，“就這么一根鐵釘！”

“如果再加上一點(diǎn)大麥和一點(diǎn)牛奶，我們可以請(qǐng)國王來嘗一嘗了。”他說，“為國王每天晚餐吃的都是這種湯——我曾經(jīng)在御廚房里幫過廚。”

“天啊，請(qǐng)國王來嘗一嘗！真是不可思議！”老太婆一巴掌拍在腿上，叫了起來。她對(duì)旅行家和他與皇族的關(guān)系感到肅然起敬。

“可是，沒有的東西，想也想不來。”旅行家又說。

這時(shí)，老太婆記起她還有一點(diǎn)大麥；至于牛奶，那她有的是，因?yàn)樗哪膛倓偵滦∨！Ｓ谑撬グ堰@兩樣?xùn)|西取來。

旅行家拿著棍子，攪呀攪呀，老太婆坐著，兩只眼睛睜得大大的，一會(huì)看著他，一會(huì)看著鍋里。過了一會(huì)，旅行家把釘子取了出來。

“湯做好了，我們可以美餐一頓了。”他說，“但是，國王和王后在喝這種湯的時(shí)候，總是要喝上一兩杯酒，至少還外加一塊三明治。同時(shí)，他們還要在飯桌上鋪上一塊桌布。”他又說：“可是，沒有的東西，想也想不來。”

這時(shí)候，老太婆開始感到自己很了不起了，她想，如果只要有這么些東西，就可以像國王那樣進(jìn)餐，那么就這樣進(jìn)餐吧。與這位旅行家一起扮演一回國王和王后，那該多么有意思。于是，她走到食品柜前，取出了一瓶白蘭地，兩個(gè)酒杯、還有黃油、奶酪、熏牛肉，擺了滿滿一桌，像請(qǐng)客似的。

這個(gè)老太婆一輩子都沒有吃過這么豐盛的美餐，她從來也沒有嘗過這樣的湯，真是不可思議，用鐵釘煮的湯！

她學(xué)會(huì)了這樣一種經(jīng)濟(jì)簡(jiǎn)便的煮湯法，心里十分高興，不知道怎樣感謝恩師才好。他們吃呀喝呀，喝呀吃呀，最后兩個(gè)人都疲倦了，想睡覺了。

旅行家準(zhǔn)備睡在地板上。但是那不行，老太婆心里想，不行，那樣絕對(duì)不行，“這樣高貴的人一定得睡在床上。”她說。他自然不需要老太婆施加太多壓力。“這像是甜蜜的圣誕節(jié)日，”他說，“我從未碰到這么好的女人。啊，太好了！遇上這么好的人，真是福氣。”