清順治十五年中進士，改庶吉士，歷任經筵講官，《康熙字典》的總裁官，工部尚書、戶部尚書、文淵閣大學士、刑部尚書、吏部尚書。

陳廷敬為官清正廉潔，曾經多次上書批判當時貪污行賄成風的官場風氣，并向康熙帝建議提倡節儉，反對奢靡，杜絕貪污，得到康熙帝的采納。在抨擊貪污之前，他本人就一直堅守廉潔。不管官做到多大，都嚴格約束家人，嚴紀律人。

陳廷敬剛剛當上吏部尚書，就對家人下了死命令。以后但凡有貪污行賄，想要走后門之人前來求見，通通都要將他攔在門外，決不允許這樣的人進門。到禮部尚書任上時，就對部下點明，若有部署請求委托之事，都需要斷絕，這個規矩從我這兒開始。

揚州八怪的金農贊曰：獨持清德道彌尊，半飽遺風在菜根。

陳廷敬為官之時，上書的某些建議和得到推行的政策，都針對當時國家出現的一些問題。

清朝當時在鑄造銅錢之時，時輕時重，不穩定。而當時有私商，抓住這個特點，經常會銅錢私自熔掉，得出銅，以此獲取私利。針對這個問題，陳廷敬于是上書請求朝廷以后鑄錢，取輕最好，停收采銅稅，以增加銅源，杜絕毀錢鑄銅的現象，維護幣制穩定。

陳廷敬曾建言：總督巡撫的職責在于考察和指導吏員，這樣做才能使百姓長期安定下來，并不是讓吏員只明察于理事，盡自己的職責就夠了。但是也應該針對總督巡撫進行考察，選取廉潔清明的官員擔任，這樣才能真正的做到公正為民。

除了廉潔奉公，受到康熙帝重用，成為國之棟梁之外。陳廷敬在文學上也有一定的成就，不過可能因為他本人的精力都放在了官場上，所以并不在乎文學上是否有名聲，因此后世對陳廷敬的認識大多都是在政治上的。

陳廷敬本人在任職期間，擔任了《三朝圣訓》，《政治訓典》，《方略》，《大清一統志》，《明史》等書總裁。在值任經筵之時，又有《三禮指要》，《老姥掌游記》，《午亭文編》，《陳說巖詩》等、除了這些之外，陳廷敬還是《康熙字典》的總修官。

《康熙字典》是一部具有深遠影響的漢字辭書，對于中國文化的延續有著重要的意義。這類國家性辭典，標準書的編修，非真正有才之人不能勝任。陳廷敬能脫穎而出，成為總修官，本就證明了他的才能。

除了書文之外，陳廷敬還寫得一手好詩。他的詩受到康熙帝的大肆贊揚，甚至還曾經專門寫過一首詩，評價陳廷敬的詩歌。

《覽〈皇親文穎〉內大學士陳廷敬作各體詩，清雅醇厚，非集字累句之初學所能窺也。故作五言近體一律，以表風度》，康熙這首詩是專門寫給陳廷敬的。不看內容，就只看詩名，就已經可以看出康熙帝對陳廷敬的欣賞了。

陳廷敬去世之后，康熙帝作挽詩悼之：世傳詩賦重，名在獨遺榮。去歲傷元輔，連年痛大羹。朝恩葵忠勵，國典玉衡平。儒雅空階嘆，長嗟光潤生。