北宋時期，許元在造船廠任監管官。他審核舊賬時發現，歷次修造官船所登記的用釘數量都遠遠超出了預計。許元料定造船的官員可能在造假斂財，便想查出真相。
許元來到工地日夜監督，每用一枚鐵釘都做好記錄，果然一艘新船造好后，用釘數減了不少。他找到造船官對質，官員們狡辯說：每艘船的做工不同，鐵釘用量自然也不同，你這樣治我們罪根本站不住腳。許元無奈，又指派手下把船上的鐵釘數了個遍，和原先的登記數確實有很大差距。他再次來找造船官，但他們不緊不慢地說：大量鐵釘都釘進了船板夾層，你這樣數，哪能數清所有釘子？
造船官們根本沒把許元放在眼里，許元越發氣憤，決心繼續追查。可到底怎樣才能數清船上的鐵釘，讓貪官們無法再抵賴呢？許元冥思苦想，總算想出了主意。他下令拖出一艘舊船，當眾點火焚燒，燒完后再從灰燼里把鐵釘一一揀出，然后仔細地清算，結果數量僅為登記數量的1/10。造船官們只能認罪。面對大家贊賞的目光，許元說：要數清小釘先燒掉大船，這并非什么錦囊妙計，它只是考驗人的膽量和決心而已！
在問題面前，決心往往比方法重要。有了鐵的決心，敢于破釜沉舟，問題就將迎刃而解，無從逃遁。
