趙孟頫是宋朝遺脈，皇室之后，為宋太祖趙匡胤第十一世孫，秦王趙德芳遺脈的嫡系子孫。雖然作為皇室中人應該享受錦衣玉食，奴仆成群的待遇，但是因為他生不逢時。明明可以靠祖輩吃飯，最后還是要靠自己的才華來生存。

趙孟頫出生的時候，正是宋朝被滅，只能偏居南方一腳，以南宋朝廷存在的時刻。南宋朝廷實力弱小，軍事力量羸弱，一直受北方蒙古帝國威脅。更何況等到后來，趙孟頫遭遇國破家亡之時，南宋被蒙古帝國所滅，中國被元朝統一。這樣一個人生經歷，注定了趙孟頫顛沛的一生。

趙孟頫的父親趙與訔，曾任宋朝的戶部侍郎兼知臨安府浙西安撫使，于是便回到歸鄉閑居在家。趙孟頫的父親也是一位文化素養極高的人，善詩文，家中富有藏書。因為父親的關系，趙孟頫自幼受到了極好的文化熏陶和系統的儒家教育。而這些，都是后來趙孟頫能在文學上取得高成就的基礎。

趙孟頫十一歲的時候，父親去世，本就是宋朝余脈，生活艱難。父親這么一去世，意味著家里主要收入來源的斷絕，趙孟頫的生活每況愈下，度日維艱。

元至元二十三年，行臺恃御史程鉅夫奉詔搜訪遺逸于江南，尋訪到趙孟頫。歸京之后，將趙孟頫等人引薦給了元世祖忽必烈。

忽必烈看見趙孟頫的第一眼，就覺得他相貌堂堂，才氣英邁，好似神仙中人，心中十分高興，讓趙孟頫坐右丞葉李上。左右大臣都說，趙孟頫是宋朝宗室子，陛下不應該如此親近他，忽必烈不聽，反而任命他為從四品的集賢直學士。

當時剛剛立尚書省的時候，趙孟頫奉旨起草詔書頒布天下，忽必烈審閱的時候高興的說：得朕心之所欲言者矣。后來朝廷內部想要計至元鈔二百貫贓滿者死，趙孟頫條理清晰的反駁了這個建議。

當時在朝的一些官員，認為趙孟頫從南方而來，人微言輕，本人也并沒有什么經驗，就這樣隨意反駁國發，很是不平。于是責問趙孟頫：今朝廷行至元鈔，故犯法者以是計贓論罪。汝以為非，豈欲沮格至元鈔耶？

趙孟頫毫不慌張，回道：法者人命所系，議有重輕，則人不得其死矣。孟頫奉詔與議，不敢不言。今中統鈔虛，故改至元鈔，謂至元鈔終無虛時，豈有是理！公不揆于理，欲以勢相陵，可乎！將那個責問的人說的無法反駁，滿臉愧色。

至元二十四年，因為忽必烈的重用，趙孟頫被升為兵部郎中，處理鈔法滯澀不能行之事。趙孟頫不用刑罰，不鞭打任何一個人，就成功解決了這個事情。

至元二十九年，出任濟南路總管府事。元貞元年，因元世祖去世，元成宗需修《世祖實錄》，還在濟南路總管任上趙孟頫于是被召回京城。

趙孟頫于是回到京城，又在元朝朝廷中效力了一段時間，最終還是選擇了回家。

元朝內部當時政治斗爭極為嚴重，整個朝廷內部互相傾軋，黑暗無比。趙孟頫頂著一個前朝宗室遺民的頭銜，在官場上的日子過的并不好。加之他本人其實也并不想出仕為官，于是后來便以生病的借口，向皇帝辭職?；实垡馑家馑嫉耐炝粢环?，便任命他為集賢直學士，其實就是一個養老職位。

大德三年，趙孟頫被任命為集賢直學士行江浙等處儒學提舉拜為翰林侍讀學士，后來又因為皇太子愛育黎拔力八達的關注，再一次在元朝出頭。一直到延祐六年的時候，趙孟頫才算是徹底脫離了元朝政府。

至治二年，趙孟頫在家去世，享年六十九歲，元朝追封其為魏國公，謚文敏。