乾隆皇帝認為，自己一生干了兩件大事：一件是率軍西征，平定西北；另一件是六次巡視江南。

在當時的條件下，皇帝下江南是一項浩大的工程。從北京到江浙，往返6000華里。那時沒有現代化的交通工具，全靠車裝船載，馬拉人扛，來回一趟，至少需要三五個月。每次出巡，皇帝帶領的皇親國戚、文武百官、衛隊侍從有兩三千人，動用五六千匹馬，四五百輛車，上千只船，需要耗費一二百萬兩白銀。乾隆第六次南巡時已74歲高齡了，如此長途跋涉，也是一件不容易的事。那為什么皇帝卻不辭辛勞連續南巡呢其實乾隆心中有著更深層的用意。

第一，上有天堂，下有蘇杭。江浙一帶是中國著名的魚米之鄉、豐饒之地，是清政府的主要“糧袋子”和“錢柜子”，維系著朝廷的經濟命脈。在當時，江浙交納的糧賦占全國的38％，稅銀占全國的29％，關稅占全國的50％。當時鹽課銀是僅次于田賦的第二大財政來源，鹽課銀的60％以上來自江浙。京城每年需要的400萬石糧食，2／3從江浙漕運進京。如果沒有江浙的巨大財力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了確保這些正當的國庫收入以外，皇帝和權臣還通過攤派、贊助、買官賣官等手段，向江浙官員和富商撈取許多私房銀。可以說，牢牢控制江浙，充分調用當地豐厚的財力物力資源來支撐龐大的清朝帝國，是乾隆下江南的首要原因。

在清代，江浙也是明末移民眾多的地方，反清思想廣有市場。乾隆南巡時，一方面對文人士子采取籠絡手段；另一方面又嚴加思想控制，對持不同政見的知識分子嚴厲打擊，大興文字獄。

第三，江南是重要的水利水惠之鄉。尤其蘇北地區是黃河、淮河、運河交匯之處，像洪澤湖、高郵湖等一旦泛濫，準安、揚州、泰州等地則是一片汪洋。乾隆在《南巡記》中稱：“六巡江浙，計民生之要，莫如河工堤防，必親臨閱視。”清朝每年固定的河工“歲修銀”占到全國財政支出的1／10，是當時最大的基本建設項目。六次南巡中，乾隆共發出數百條治水命令，實施了多項重大水利工程，動用了幾千萬兩白銀，對減少水患、保護生命起到了重要作用。

第四，江南是“花柳繁華地，溫柔富貴鄉”。乾隆時期，長江運河兩岸的都市商業繁華、人氣旺盛。當時全世界50萬人口以上的大都市有10座，江蘇占據其三——南京、揚州、蘇州。南京人稱“江南佳麗地，金陵帝王家”。蘇州園林，享譽天下。揚州更是富商云集，美景、美女、美味，一應俱有。皇帝來到江南，看得開心，玩得盡興，吃得可口，當然是樂此不疲了。

第五，皇帝出巡，安全第一。江蘇沒有高山峻嶺、荒蠻之地，盜賊流寇難以藏身。特別是江蘇人稟性溫順，加上日子比較富庶，屬于那種“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”的地方。皇帝到這里，兇險較少，安全可以得到保證。

對于乾隆六下江南，從古到今，人們都是毀譽參半，褒貶不一。然而，毋庸置疑的是，這六次南巡，對于清政府安定江浙，聚集財力、吸納人才、治理水患等，起到了巨大的作用。