過去戲班子里的人，同桌吃飯有個規矩：首席要讓給班子里地位最低的小鑼師傅坐。班主、主演、鼓師、琴師只能陪著下坐；有達官貴人、鄉紳豪富，跟戲子一起吃飯，也只能坐偏位。說起來有一段緣故——
話說明太祖朱元璋定都金陵后，思老友周顛幫其破了陳友諒。本想下詔：征周顛入朝為官。但想到周顛是江湖散人隱居昆山，無拘無束寄情于天地人世，放浪形骸于山水之間；不服官府的權勢，不是皇威能逼得出山的！就打定主意微服出宮，以一介布衣的身份，拜訪老友。
朱太祖跟馬娘娘交待一番，帶一笠、一劍、一些銀兩，悄悄溜出京城南下。
哪知，到了昆山，周顛卻外出云游。只見蓬門緊閉、閑院荒涼，等了一個多月，老友依然萍蹤鶴影、不見歸時。
朱太祖蔫蔫而歸，過長江遇大風翻船，寶劍、斗笠和銀兩沉入江底，虧得他會水，掙扎游上岸來，驚惶懊喪不已。本想找到官府道明身份，轉念一想：自古帝王深居九重，不知民間疾苦，民情多被官僚蒙蔽！不如就此在民間私訪一番！
朱太祖裝成乞丐，要飯來到鎮江地帶，碰上江南名班“同和義”戲班子在這里唱戲。班中小旦童靈兒生得清秀漂亮，被奸棍茍大皰看中，要強納靈兒為妾。戲班班主靈兒之父童和義死不答應，茍大皰惱羞成怒，當場喝令幾個潑皮無賴，光天化日搶人！
朱太祖在人堆里看戲，只見一個額頭上長個大肉皰的黑壯矮漢子，帶一群惡棍闖到戲臺上，硬生生地把小旦往下扯！
朱太祖問旁邊一位老漢：這些是什么人，敢在青天白日強搶民女？難道朝廷的王法是吃素的？
老漢嘆息說：這位大哥切莫惹火燒身，那人是鎮江一霸，外號叫茍大皰，仗著他二叔茍二，在當朝丞相胡惟庸府上當個管家，深得胡丞相賞識；如今胡丞相權勢熾盛、一手遮天，朝廷文武官員多出其門下，本縣太爺就是走茍二的門路，投靠胡大人才弄頂烏紗帽的。在這兒，茍大皰就是王法，朝廷倒沒了法……
朱太祖聽后暗暗點頭。眼見童靈兒就要被搶走，朱太祖忍不住要出手。他裝作餓昏了，倒在地上打了個滾，伸出腳絆了茍大皰一下，把茍大皰絆了個狗吃屎，頭上撞出一個新皰。
茍大皰痛得“哎喲喲”怪叫，被幾個奴才扶起來，見是個叫花子絆了他，叉腰怒喝：“哪兒來的臭叫化子，敢下本少爺的絆子？小的們，給我揍扁他——”
茍大皰一揮手，一群爪牙惡狗似地撲了上來，朱太祖不慌不忙，耍起了少年時練的打狗拳，歪歪亂竄，指東打西，把這群惡棍打得仰的仰、翻的翻，躺在地上哼個不停。茍大皰見狀，不知何方神圣？有點膽怯地嚷道：“你你你，你等著瞧！”就帶著狗腿子們狼狽逃竄。
戲班班主童和義和童靈兒上前感謝，朱太祖叫他們速速收拾行頭，趕快離開是非之地。
童和義帶著戲班子，到揚州趕場子唱戲。朱太祖聽說揚州繁華，想去玩幾天，正好與戲班同道。童和義見他一身功夫，又孤身一人漂泊江湖，叫他干脆參加戲班混口飯吃。正中朱太祖下懷，因為唱戲既能接觸底層百姓，又能進入達官貴人、地方豪富之家；能廣泛接觸社會各界、各色人等全面觀察社會民情。可他不會唱戲，又不會拉琴，沒奈何只得學最簡單的小鑼。
戲班子在揚州演了半個月，唱紅半個揚州城。碰上揚州首富沈惟瓊的老母七十大壽，要連唱三個月“祝壽戲”，已請了四五個班子進府，沈惟瓊都不大滿意，偶爾看了“同和義”班的戲后，心頭大喜，重金聘他們進府唱戲。
“同和義”班果然不同凡響，唱、做、念、打、舞，樣樣過硬。開鑼一演，樂得老壽星合不攏嘴，老壽星一高興，給班子每人賞一朵金花，還把他們單獨安排在后院貴客房中居住，在貴賓廳里用膳。
吃飯時，管家帶人擺出美酒佳肴。按班主、生、旦、凈、末、丑、鼓師、琴師的次序排列坐席。輪到打小鑼的朱太祖，只能坐在最末的席位上。
沈府管家有些眼力，見末席上坐著個威風凜凜的大漢，頂平額寬、濃眉大眼、英姿勃勃、霸氣沖天，不由大吃一驚！心想：此人絕非等閑之輩，忙將朱太祖請到首席上坐下。
吃飯時，由于過去戲子地位很低，管家待眾人較輕慢，但對朱太祖卻甚為恭敬。
朱太祖在沈府，天天打小鑼，三餐吃香的喝辣的，也接觸了不少貴人。偏偏偶得風寒，上吐下瀉、病倒在床上。
管家忙把他安排到自己的內房里，童和義和童靈兒天天來看他。靈兒對救命恩人十分關照，演完了戲，就到朱太祖房中來照料。給他洗衣漿裳，熬湯煎藥，不怕臟、不怕臭、不嫌煩。朱太祖感到一股久違的親情和溫馨。
自從他當了皇帝后，嬪妃結隊、子女成群。可大都明爭暗斗，爭權奪利，臉上含笑心里藏刀，口中如蜜腹中似劍，哪有半點親情，更無絲毫溫馨！看來，只有民間父女、夫妻，才是真本性、實感情啊！朱太祖感動不已、老淚縱橫，想收靈兒為女。靈兒和童和義都高興答應，太祖就同童和義八拜之交，收靈兒為義女。朱太祖一時心情愉悅，病也好了些。
這天晚上，朱太祖又有點兒腹瀉，跑到后花院廁中方便。出來時見后花院內出現兩盞宮燈。心想：不知宮中誰人下江南了？伸頭偷看，只見一群家丁，引著個便服官人進來……
朱太祖暗罵沈惟瓊好大膽，竟敢冒用宮中禁物！又見前面引路的，正是鎮江冤家茍大皰，中間那位不可一世的官人也眼熟，細看竟是胡惟庸之子胡大鵬，現任宮中帶刀侍衛。沒有圣旨，他怎敢私出京城來到揚州？
朱太祖悄悄跟蹤其后，眾人把胡大鵬引到沈府密室。沈惟瓊迎了出來，屏退左右，只留胡大鵬、茍大皰兩人，三人一起議事。
朱太祖在室外偷聽，才知茍大皰已到京城，投到胡惟庸門下，現為胡大鵬的貼身親信。
原來，胡惟庸準備謀反篡位，密交朝庭文武官員、民間豪強富戶以增實力。想趁皇帝離宮不知去向的天賜良機，于八月十五晚上起事，派胡大鵬到江南籌餉，要沈惟瓊出銀十萬兩，立即運往京城，作為起事士兵的賞金。
朱太祖聽后，驚出一身冷汗，把病嚇好了。他半夜偷偷溜出沈府，用金花換一匹駿馬，日夜兼程，于八月十四夜秘密回到宮中。此時宮中已經戒嚴。
太祖走后，馬娘娘恐生不測，日夜加強護衛。太祖進宮與馬娘娘商量先發制人，連夜調集錦衣衛包圍胡府，以迅雷不及掩耳之勢，撲滅叛亂，審出明初第一大案。
胡惟庸勾結的文武官員、地方勢力如沈惟瓊茍大皰之輩，均被一網打盡。沈府的管家因敬重打小鑼的朱太祖撿了一條命；童和義被封御弟，奉旨唱戲發了財，一口氣辦了十來個戲班子，帶動江南唱戲的風靡一時，為戲曲流傳奠定了基礎。童和義留傳下的戲班子，后來發展形成了中國第一個劇種——昆曲；童靈兒被封為公主，由馬娘娘作主，嫁給中山王徐達的后人。
朱太祖因為打小鑼，無意中發覺胡惟庸謀逆之事，以為小鑼有神靈，暗護他的大明江山！于是下旨全國軍民敬奉鑼神；十三省的戲班子，必以小鑼師傅為尊，吃飯須由他坐首席，小鑼師傅未到，就不能開飯——現在的農村戲班子，還遺留著這個風俗哩。
