疑點
刑名師爺馬智明，在書房里看近年來的命案卷宗，宣城縣的一起“雷擊致死人命案”引起了他的注意：
今年三月十三日，戌時，宣城縣上空烏云密布，普降小雨，亥時以后，雨勢加劇伴有電閃雷鳴，午夜時分，一聲巨響震天動地，居住在忠孝門附近的李宅之書齋遭到雷擊。勘驗現場時，只見瓦礫四散、墻倒屋坍，在書齋中安歇的李成德肢體破碎、血肉模糊，臥榻之下一方圓近丈的大坑已積滿了雨水。
看到這里，馬智明心里異樣一動，覺得此案大有蹊蹺。根據常識，遭雷擊者多為在大樹下避雨或行走于曠野荒郊之人，且尸身呈焦糊狀而絕不會肢體破碎血肉橫飛。雷擊入戶乃自上而下，瓦礫磚塊應是傾灑于室內而不是四散開來；雷擊之地絕不可能出現深坑，除非是床榻之下埋有火藥引信等物方能如此。他認定，這絕不是意外的天災而是蓄謀已久待機而發的人禍。
馬智明攜著卷宗，來到了馮志龍的書房。作為掌管全省刑事案件的最高長官，馮志龍對馬智明頗為倚重，當即展開卷宗，商討起來。
聽了馬智明的分析，馮志龍微微頷首道：“能形成方圓近丈之深坑者，其火藥之爆炸威力當非一般，預先置放于李成德書齋的床榻之下，當有內賊，且火藥置放和預設引信，應是熟悉此道中人方可。宣城縣為本省之首府首縣，縣署也設在這河陽城中，河陽城內生產煙花爆竹的作坊僅有幾家，如此大批量的火藥當從這些作坊內售出，求購火藥者與李宅謀害人命案之首惡必有關聯。速派人去河陽府衙查閱當日氣象記載情況和求購火藥者。”
查閱氣象記載情況的人，很快回來了。據縣衙記載說，今年三月十三日只是悶雷頻密，并無巨雷轟鳴，故雷擊入戶傷人致死確為奇聞。同時還查明，死者李成德系家中獨子并無兄弟姐妹，其父母五年前相繼病故，故因爭奪家產引發命案絕無可能，若真有隱情，因奸情引發命案極有可能。
馬智明說：“東翁，你看，這李成德死時，其妻馬秀芝并不在家，而是于兩日前就帶著丫鬟小梅回娘家探望其父母去了。這是事有湊巧，還是故意避嫌？另外，據說，馬氏聞夫慘遭雷擊后，當即趕回來，雖是悲痛欲絕，收殮了其夫后，卻令家中仆人迅速清理了現場并請工匠將毀壞的院墻和書齋重新修復，這也似乎有悖常理。”
馮志龍陷入了沉思。他想，這宣城縣令汪之昌并不是昏聵平庸之人，人命關天豈可如此草率以意外災害了結此案，看來元兇首惡應匿藏于衙門之內，若非此人身份之特殊，那汪縣令絕不會如此徇私枉法。
于是馮志龍下令各路人馬，嚴查各煙花爆竹作坊，將發案前兩月內大宗火藥銷售的賬目及購買人的姓名和相關資料抄錄下來，對城內城外慣用火藥的行家逐一排查。
線索
三日之后，各類信息相繼回報：
一、李成德時年三十，八年前娶妻馬秀芝。馬氏現年二十六歲，娘家就住在城北約十里的馬家莊。李成德經營的是米糧生意，家道頗為殷實。婚后四年，馬秀芝仍無生育，夫妻間的感情由此而疏遠。四年前，李成德納妾王氏，現育有一子李天明，已有三歲。
二、今年二月底，李成德從外地回到宣城，馬秀芝于三月十一日回娘家。馬氏因求子心切，四年前拜南城外水月庵主靜心師太為師。因丈夫長年不在家，馬氏每個月必回娘家住上半個月，其歸寧之日則先去水月庵送子娘娘殿內禮佛敬香。
三、那水月庵香火極旺。庵主靜心師太風姿秀美，其已年逾不惑但較之美艷少婦卻有過之而無不及。靜心師太有四個徒弟，妙蓮、妙香已經剃度，身著衲衣更覺清純秀麗；妙玉和妙華年方二九，在庵中帶發修行極少和外人接觸。傳言此二女風華絕代，故水月庵中的清姑子遐邇聞名，引得那些自詡為風流倜儻的紈绔子弟和喜好尋花問柳的浪蝶狂蜂趨之若鶩。其中藩院大人的四公子郝明、糧道大人的二公子郜亮、鹽道衙門的三少爺胡鵬和汪縣令的公子汪攸性情相投，四人經常結伴去庵內冶游取樂。
聽至此，馬智明心中一動，遂問道：“郝明等四位公子人品怎樣?”
手下立即如實回稟：“這四大公子皆風流成性，以尋花問柳為平生最大樂事。郝、郜二人附庸風雅略通文墨，胡、汪二人純系蠢牛笨馬，乃是十足的一對草包。這兩人是郝、郜二人的跟屁蟲，但他們于插科打諢和調戲婦女卻很是在行。”
馬智明聽罷沉吟不語。另一路報告說，李成德的妻子馬秀芝，面容姣好、體態婀娜，雖識文斷字卻因涉世不深而毫無心機。四年前，馬秀芝因求子心切，曾聘請靜心師太在家里做過三天佛事。此后，馬秀芝就成了水月庵主的俗家弟子，時常宿于庵中，聽靜心師太談法論道。
馬秀芝與佛結緣之后，心情舒暢精神煥發，與過去形若兩人，對仆婦丫鬟的態度也迥異往昔，惟一讓人不解的是，她對李成德在外地納妾生子一事耿耿于懷。俗話說：久別勝新婚。夫妻二人當如膠似漆，但李成德歸來后她卻落落寡歡，二人時有齟齬，以致李成德將衾枕搬進書齋之內以求清靜。
招供
查火藥的帶回來的消息，今年二月初五至初八日，居住于羊坊巷的茍寶童，去購過火藥且每次的數量均為二十斤以上，總計茍寶童所購的火藥達一百多斤。
“那茍寶童是個甚等樣人?可有家室?其在城中又作何營生?”馮志龍問。
“回稟大人，這茍家原來也是小康人家，后來大把地花錢賭博、嫖妓，父母被他活活氣死。茍寶童無人管束便一發不可收拾，兩年之內便賣掉了祖宅和田產，現租住在羊坊店一小院內。會搗弄炸藥，有‘獾狗’之稱。自從今年二月搭上了胡鵬和汪攸二位公子哥后，他突然變得財大氣粗衣著光鮮，吃的是山珍海味美酒佳肴，夜夜包宿于萬花樓的頭牌姑娘房中。”
