少年約翰哈佛是個抱負十分遠大的人，他夢想著將來創辦一所大學，為社會培養出大批有用人才。然而，在當時還是一名學生的約翰哈佛，時常陷入人生的困惑，他不明白遠大理想和身邊小事的關系，不明白一個人應該憑什么樣的做事態度才能成功。他渴望成功，但又感到身邊的小事常常牽絆了自己前進的腳步。他甚至以為現在的學校生活枯燥乏味，沒什么值得去用心的。小約翰哈佛整日被這些問題困擾著，致使他的成績每況愈下。

一天，苦悶的約翰哈佛走進了老師威廉的辦公室，向他傾訴了自己的困惑。威廉耐心地聽完小約翰哈佛的話，沒有直接告訴他應該怎么做，而是領他來到學校后面的操場上，當時，操場上高年級的學生正在進行賽跑。

威廉牽著小約翰哈佛的手饒有興味地觀看比賽。先是百米比賽，口令員一說開始，幾名學生便如脫韁野馬般“射”了出去。然后是千米比賽，這時，學生們的速度明顯降了下來，他們放慢腳步，頗有節奏地向前跑去。

這時，威廉笑著問約翰哈佛：“在千米比賽中，他們跑得為什么不如百米比賽中那樣快呢？”

聰慧的約翰哈佛想都沒想，說：“因為千米比賽要跑更遠的路呀！”

“對呀！因為要跑更遠的路，他們才要腳踏實地，而你，因為樹立了更遠大的理想，才更應該從身邊的小事做起呀！”威廉老師及時點撥約翰哈佛。

威廉老師的話讓小約翰哈佛恍然大悟：是啊，目標愈遠，愈需要腳踏實地啊！

也就是從那一天開始，年輕的約翰哈佛開始埋頭讀書，因為他知道這是他目前最緊要的事情，他要把自己的成績搞上去。半個學期以后，約翰哈佛就一躍成為整個學校最優秀的學生。

畢業后，約翰哈佛做過牧師，當過教師，后來，他還兼職了一段時間伊曼紐爾學院院長。但不論干什么，約翰哈佛始終沒有忘記自己當初的理想，他不斷研究教育理論，關注世界上眾多大學的辦學模式和動態。1638年9月14日，約翰哈佛把一半積蓄和積累了一生的圖書捐贈給被他看好的當地的一所劍橋學院。1639年3月13日，馬薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，把這所學校命名為哈佛學院。

多年來，哈佛大學除了培養大量的美國學生外，還接納了來自世界各國的大批留學生和訪問學者。哈佛大學為美國培養出了六位總統，為世界培養出了數不清的尖端人才。約翰哈佛終于憑著腳踏實地的努力，實現了自己當初那個遠大的理想。