但一切卻是那樣地難以遮掩，時間一下竟然跳到了二十多年前。
史正萬的老家在河北保定府南大史。父親史九城是遠近聞名的武師，史正萬自小就跟著他爹學了一身武藝。父親史九城年輕時獨創家業，攢下萬貫家財。史正萬見家里有錢，再加上自己有一身好武藝，便和世面上的地痞流氓打成一片，時間長了，就變得不安分守己起來，吃喝嫖賭抽，可謂五毒俱全。二十歲那年，有一次在賭場賭錢，被史九城給逮個正著，一怒之下便將他趕出家門。史正萬一咬牙，懷揣著母親悄悄塞給他的一百兩銀子，獨自一個人闖了關東。
那年間還沒修什么津奉鐵路，史正萬靠著一雙腳來到了關東。到遼西盤山時，史正萬已是身無分文，站在十字街上，史正萬又饑又餓。這時，史正萬突然看到前面圍著一群人，人群之中飄著一個紅幡，一看，幡子上寫著四個大字：盤山拳場。史正萬心里一喜，心說吃飯的機會來了，于是，就擠了進去。
開拳場的是一高一矮的兩個漢子，高個兒見史正萬走進了場子中間兒，就問：“這位兄弟入場可是要比拳腳嗎？”
史正萬點了點頭。那人又問：“兄弟，你有什么值錢的東西要押的嗎？”
史正萬身無分文，只有手上還有一只藍田玉扳指，史正萬二話沒說，到當鋪里當了十兩銀子，“咣當”一聲扔在了銅盤里，順勢作了個“白鶴亮翅”的架式，說：“請。”
放拳場的兩個漢子根本就沒將史正萬瞧在眼里，高個兒抱著膀子，走到史正萬面前笑著說：“兄弟，這可不是鬧著玩的，拳腳無眼，弄不好命都得搭上，你可要想清楚了?！?/p>
史正萬說：“多謝大哥美意。不過，我史正萬既然站在了這里，就已經把一切都置之度外?！?/p>
高個兒見說，也亮開架式，示意敲起了開場鑼。鑼聲響起，兩個就在石灰圈子里一來一往地斗了起來，如龍騰虎躍一般。剛開始，史正萬以守為攻，后來，突然反守為攻，快似閃電，伸腿猛踢。高個兒一見，想收住已經抬起來的左腿，哪里還來得及，他只覺迎面骨一麻，一屁股坐在了石灰圈外。圍觀者是一陣喝彩。
高個兒還想上來比試，被矮個兒制止住了。矮個兒走到史正萬面前抱拳說：“兄弟好身手，我們兄弟兩個認輸。按規矩，我們兄弟當付你二十塊現洋。”矮個兒說著，從口袋里掏出二十塊現洋放在史正萬手里?！敖嫌芯湓挘喝瞬挥H藝親，藝不親刀把子還親呢！我見兄弟身手不凡，非常敬佩，很想與兄弟交個朋友，日后也好有個照應。我做東，咱們哥幾個兒到客來順喝一頓，請兄弟務必賞光?！?/p>
史正萬肚子里正咕咕叫呢，見矮個兒非常誠懇，就高興地答應了。幾杯酒落肚，三個人嘮得挺投機的，于是互相通了姓名：高個兒叫唐明棟，矮個兒叫楊玉坤。兩人都是關內人，在家鄉混不下去了，仗著一身武藝來闖關東，在盤山正陽街上設了這個拳場，不為別的，只為混口飯吃。唐明棟提議：“咱們哥幾個同命相憐，碰到一塊也算是緣份，不如效仿桃園三結義，同甘共苦，闖出一番事業來?！睏钣窭ひ宦牐R上表示贊同。史正萬一想，自己獨身一個人在外闖蕩也不是辦法，再說，唐、楊二人看起來也都是豪爽義氣之人，于是就點頭答應了。三個人當即在客來順內置下香案，對天盟誓，換了帖，結成了異姓兄弟。唐明棟為長，史正萬為次，楊玉坤為幼。
回到唐、楊二人的住處，三個人就開始商量創業大計。史正萬說，開設拳場只能維持溫飽，要想干大事業就得做買賣，有了錢，啥事都好辦。唐明棟和楊玉坤聽從了史正萬的話，拿出他們苦心積攢下來的二百兩銀子，和史正萬一起到內蒙去販賣馬匹。那真是風餐露宿，曉行夜住，吃盡了千般苦，受盡了萬般罪，經歷了常人無法經歷的諸多磨難，一個銅子一個銅子地攢，一兩銀子一兩銀子地掙，買賣漸漸紅火起來。
十年的苦心經營，哥三個兒積攢下了萬貫家財。按照當時的規定，唐明棟當了大掌柜，史正萬當了二掌柜，楊玉坤成了三掌柜的。在這十年間，哥三個也都先后有了自己的女人和宅院。
這年夏天，黃昏時分，唐明棟領著貼身伙計杜坤，帶著二十個小伙計趕著五十匹馬從內蒙趕回來，眼看就到了盤山地界，唐明棟心情格外興奮。這次，唐明棟自告奮勇和楊玉坤去了內蒙，讓史正萬在家負責外銷，買賣做得相當順利，收上來的都是些上等的伊犁和蒙古馬的雜交種。唐明棟一高興，讓楊玉坤在內蒙繼續挑選馬匹，自己押運馬匹回來了。走到拉拉屯的時候，忽見前頭塵土大起，一隊騎馬的蒙面漢子飛奔而至。領頭的手持兩把德國產的鏡面大匣槍，其余的個個背著“漢陽造”。唐明棟知道碰上胡子了，趕緊命令伙計們作好戰斗的準備，自己則催馬來到這隊蒙面漢子的馬前。唐明棟行走江湖多年，結交了不少江湖上的朋友，懂得不少綠林中的規矩，他本想套套近乎，萬一是自己熟悉的綹子不就萬事大吉了？剛想報報迎頭，就見為首的漢子一揮手，其余的漢子手中的“漢陽造”便開了火，伙計們當場被打死，唐明棟嚇得險些從馬上掉下去。
就在這時，為首的漢子“嘿嘿”一陣陰笑：“唐掌柜的，我不想讓你死得不明不白，讓你看看我是誰——”為首的漢子說著撕掉了蒙在臉上的黑布。唐明棟一看，竟是自己的結義兄弟史正萬！
“正萬，你為什么這樣對我？”唐明棟聲嘶力竭地喊道。
史正萬皮笑肉不笑地說：“大哥，俗話說得好，一個槽子里拴不住倆叫驢，更何況我們是弟兄三個？你不會忘記吧，你仗著你是商號的大掌柜，肆無忌憚地在販運的途中將大把的銀子塞進你自己的腰包。大哥，我今兒實話告訴你，我早就受夠了。哈哈……”
唐明棟剛想辯解，就聽“砰砰”兩聲槍響，唐明棟只覺得眼前晃動了一下史正萬得意的笑臉，就什么也不知道了。三天后，唐明棟的夫人陳氏也懸梁自盡了。
史正萬就這樣成了商號的大掌柜的。不久，楊玉坤回來，史正萬謊稱唐明棟在黑風口遭遇了一伙胡子的毒手。那年間，胡匪多如牛毛，故此楊玉坤深信不疑，拉著史正萬的手到唐明棟墳前痛哭了一場。楊玉坤還不知道，一場滅頂之災正在向他襲來。
那一天傍晚，楊玉坤從商號里出來拐了個彎兒，想去西城邊的麗春院。楊玉坤平生不嗜煙酒，就愛逛窯子。每年，光是花在窯姐身上的銀子就不少于三千大洋。妻子勸不過，氣得不讓他上她的身，這更成了他去窯子最好的借口。最近這些日子，麗春院里新來了個叫甄九娘的窯姐，把楊玉坤迷得三魂五倒，只要一有空閑，楊玉坤就往甄九娘那兒跑。楊玉坤正哼著小曲《王大娘補缸》，就覺得脖子被一個人牢牢卡住，緊接著腦袋被什么東西重重地砸了一下，他就什么也不知道了。醒來的時候見自己被五花大綁地捆在一根柱子上，眼前站著五六個彪形大漢，這才知道自己被胡子綁了票。當胡子頭掀開蒙在臉上的黑布時，楊玉坤不由大驚失色，綁他的不是別人，竟然是自己情同手足的二哥史正萬。
就聽史正萬“嘿嘿”一笑：“兄弟，你知道我今個兒為什么請你到這地方來嗎？”
楊玉坤氣得牙根直咬，可他仍然抱著一絲僥幸，強作歡顏：“二哥，您這是啥意思？”
“兄弟，我只讓你回答我一個問題，只要你答對了，咱們哥兒們還是好兄弟?！笔氛f走到楊玉坤面前樂嗬嗬地說，“兄弟，為啥我每回走到你們家院子里的荷花缸下就覺得硌腳？”
一聽這話，楊玉坤就有些心驚肉跳，那張臉一會兒紅一會兒白，吞吞吐吐地說：“……二哥……我聽不懂您的話……”
