狀元樓本是京城一家不起眼的小酒樓，可十多年來，在這里住過的舉子中竟先后中了五位狀元、二位探花、四位榜眼，一時間聲名大噪。每逢會試，天下的舉子蜂擁而至，希望能沾上一點好運氣，到時金榜題名，光宗耀祖。

作為浙江的舉子，為了能夠住進狀元樓，檀香早在半年前就來到京城。眼看考試時間一天天臨近，他又將那些早已背得滾瓜爛熟的書搬出來，一遍遍地讀著。正在這時，忽聽“吱”的一聲，房門大開，李掌柜滿臉笑容地進來：“喲！狀元公，還在用功哪？”

檀香連忙起身恭迎道：“掌柜你說笑了。我哪能中什么狀元，能中個進士就心滿意足了。”

“那倒未必。”掌柜一揮手，從懷里摸出一樣東西放在檀香面前，“不過，你要想真的考上狀元，就必須帶上這個東西，否則你連進士都中不了！”說著，剝開包在那東西上的錦緞，里頭露出一個晶瑩剔透的水晶硯臺，“狀元公，你可知道這是什么東西？”掌柜小心地將它托在手里問。

“不就是一個水晶墨硯嗎？有什么神奇的？”檀香疑惑地問。

“不錯。這是一個水晶墨硯，可它不是一塊普通的硯臺，而是文曲星當年用過的。后來文曲星得道升天，成了神仙，這塊硯臺也變得神奇了。任你是讀過書的還是沒讀過書的，只要你用它磨的墨寫字，保你下筆如神。中個狀元還不是手到擒來？”

“真有這么神奇？”檀香有點兒不相信。

“你當我狀元樓的招牌是騙來的嗎？實話跟你說吧，前幾任狀元都是靠它得來的。如果你實在不信，那我只有找別人。”掌柜說完收起硯臺起身便走。

“別！別！”檀香連忙將他攔住，“我信！我信還不行嗎？”

“這就對了，”掌柜馬上換成了笑臉，“要知道，早有無數人想這東西都想瘋了。我要不是祖先有遺訓，早就靠他弄了個狀元。”

“那你要我如何報答呢？”檀香問，“總不能讓你無故送我個大禮吧！”

“那是當然。我是個生意人，絕不會做蝕本買賣的。到時，你拿它去中了狀元，名利雙收、升官發財，我則借你的名來招攬生意。”說到這里，掌柜伸出一根手指，“當然，我也希望能從你這里得到一點好處，就十萬兩銀子吧。”

“十萬兩！我哪有這么多？再說你這個東西管不管用我還不知道。到時我將錢拿給你，又中不了狀元，那我找誰？這事說出去都沒人信……”

“你放心，我是個生意人。做生意最重要的是一諾千金。我既然收了你的錢，你當然要覺得物有所值。不然我這狀元樓的招牌早就被拆下當柴燒了。你說是不是？”掌柜又頓了一下，“既然你不相信我，那這樣好了。考試時你將這硯臺拿去，只須打個欠條給我。欠條由你寫。等你中了狀元再給錢，如何？”

“如此當然最好。不過我即使高中，可短時間里也湊不出十萬兩白銀呀！”

“這你就不懂了。”掌柜微微一笑，“等你真的中了狀元，那時滿朝文武大臣的賀禮就夠你享用了。再往后隨便放一個知府道臺什么的，那時大把大把的銀子還會少了你的？你沒聽說一年清知府，十萬雪花銀嗎？”

檀香想了想，終于拿過紙筆欣然寫到：

今從狀元樓李掌柜處購得狀元硯一塊，議價十萬兩白銀。他日若真的中得狀元，定當全額支付。不得反悔。

立據人：浙江紹興舉人 檀香

萬歷十年秋（印章）

在通過層層檢查后，檀香終于來到考棚。打開試卷一看，題目晦澀難懂，一時間他竟不知如何下筆。正在這時，一個雜役提著水壺過來：“狀元公，請喝茶。”令人奇怪的是，他并不是將水倒進茶盅，而是倒進了檀香的硯臺中。

“你……你干什么？”檀香用筆蘸了點墨在桌上一畫，筆跡淡得無法辨認，“你看你！這教我怎么用？”

“哦！奴才該死！奴才該死……”那雜役連忙賠罪，然后將硯臺中的水倒掉，并用熱水將它洗得干干凈凈放回桌上。

檀香怕他又倒錯了，連忙遞過茶碗。可那雜役不知是老眼昏花還是根本就沒長眼睛，他提起水壺依然將熱氣騰騰的開水，倒進了檀香的硯臺中。

檀香剛想斥責，就聽那雜役話中有話地說：“狀元公請慢用，別辜負了一碗好茶。”說完意味深長地一笑，提著水壺走向下一間考棚。 難道這就是狀元硯的秘密嗎？檀香心中一動，對著硯臺慢慢地研究起來。蒸汽從墨池中慢慢升起，將整個硯臺弄得朦朦朧朧。忽然，檀香仿佛看見墨池中像是有字，他將頭伸近一些。不錯，那墨池中確實有字！在水汽的作用下，那些字飄飄忽忽，捉摸不定，顯得無比神秘。

文曲星顯靈了！檀香努力抑制住心中的狂喜，仔仔細細辨認起那些字來。這竟是一篇依本次考題所作的文章！檀香覺得自己的心都要跳出來了……

回到客棧，掌柜早已辦好一桌豐盛的酒席等在那里。一見檀香，他連忙起身拜倒在地：“給狀元公請安。”

“太神奇了，簡直讓人不敢相信！”檀香說完，從懷里摸出了狀元硯。

“噓！”掌柜連忙關上房門，轉身對檀香說，“狀元公，此事你萬萬不可泄露半點兒風聲。若是讓別人知道世間有這等奇物，到時老朽的命不保不說，狀元公你可能都要受到牽連。”

“那是當然，那是當然……”檀香連忙應道。

發榜后，檀香果然高中第一。在接受完別人的祝賀后，檀香備好禮物連忙去拜見主考官———太師龐大人。一陣寒暄后，龐太師忽然說：“聽說你欠了狀元樓李掌柜十萬兩銀子，可有此事？”

檀香一聽大吃一驚。他看著龐太師那漫不經心的表情，心里不停地思索著，一時間竟忘了如何回答。

“哈哈哈……看來狀元公的記性似乎不太好。”龐太師說完伸手從袖子里摸出一張紙條來，“狀元公可認得它？”

檀香接過一看，頓時汗如雨下，“這不是自己寫給李掌柜的借條嗎？怎么會在他手里？如果以后他要挾自己，或是將這張紙條傳出去，那后果不堪設想……”

龐太師仿佛看透了檀香的心事，淡淡一笑道：“狀元公不必害怕。這東西在我這里保管你盡管放心。只要你以后一切聽從老夫的吩咐，保你榮華富貴享之不盡。這十萬兩白銀就當是老夫給你的見面禮。但如果你以后膽敢違抗老夫半點兒旨意，后果你該想得到……”

檀香一聽忙跪下：“一切全憑太師吩咐，小人當萬死不辭……只是那狀元硯到底……”驚魂未定的檀香試探著問。

“讓我來告訴你吧。”正在這時，門外忽然大踏步進來一個人，“這一切不過是龐太師一手策劃的一個圈套。他想以此來控制你們這些人，達到壟斷朝綱、蒙朝篡位的目的。”

“李剛，你不要血口噴人！小心我在圣上面前參你一本，告你污蔑朝廷命官。”一見此人，龐太師頓時火冒三丈。

“龐太師，你別急。待會兒見到圣上自會有你說的。”李剛從懷里摸出一樣東西遞給檀香，“這是不是你用的硯？”

檀香接過一看：“不錯，就是。” “你不是想知道狀元硯的秘密嗎？那你可要看好。”說完，李剛一揮手，從門外進來一個人。他提著水壺，將硯臺的墨池中倒滿水。

檀香湊過頭一看，頓時驚呼道：“字，水里有字！”

“不錯！但字不在水里，而是在硯臺底部。”李剛倒掉硯中的水，將它翻過來，“字就在這里，只不過因為它太小，我們根本就沒有注意。如果我們將硯池中倒滿水，這些字就會放大，我們就可以清清楚楚地看到它們。每次考試，有人都能事先知道考題，然后請人做好刻在硯臺上。到時再讓人倒上水就成了。這就是狀元硯的秘密！龐太師，你就是用它先讓某些人考上狀元，然后又用借條要挾他們，讓他們聽你擺布！”

“是又怎么樣？就憑你一個小小的侍郎，能把我怎么樣？現在滿朝文武都是我的人，只要我一聲令下，你這個侍郎馬上變成屎殼郎。”龐太師道。

“你錯了！現在除了你自己外，誰都不會聽你的。”李剛一揮手，從屋外走進來一大群人，“這些都是用過狀元硯的。你問問他們中還有誰聽你的？”

龐太師頓時臉色發白，他沖為首的一個說道：“成香！我可待你不薄……”

那被喚做成香的并沒有回答，而是從懷里摸出一卷黃綾道：“龐世元接旨！”

龐太師連忙跪下。只聽成香念道：

“奉天承運，皇帝昭曰：太師龐世元，利用幻術，擾亂科考，并以此要挾各科進士，以達壟斷朝綱，蒙朝篡位的目的。現革去官職，交刑部處理。新科狀元檀香，不思進取。妄圖利用旁門左道及第。現革去狀元烏紗，貶為庶民，永世不得錄用。欽此！”

檀香一聽，頓時雙腿一軟，癱倒在地。