吳三桂是明清兩朝重臣，手握重兵，在明清兩朝都有著舉足輕重的地位，是明末清初著名的政治、軍事人物。明崇禎時為遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關。清朝時，開山海關，引清軍入關，因功封為平西王，坐鎮云南。

明天啟末年曾帶二十余名家丁救其父于四萬滿洲人之中，孝勇之舉遍聞天下，有勇冠三軍、孝聞九邊的美譽。崇禎四年，皇太極發動大凌河之役，祖大壽被圍，明朝廷下旨讓吳襄領命前往救援。吳襄率馬步四萬余前往支援，但是在半路上，吳襄卻逃亡了，全軍覆滅，祖大壽降清，因此事吳襄被免職。后來孔有德等人投降后金，吳襄才恢復了總兵職務。

吳襄官復原職，吳三桂也在當年任游擊，時年20歲。薊遼總督洪承疇年初調到遼東，發現遼軍缺乏訓練，影響戰斗力，用吳三桂為署練兵總兵官，負責練兵，吳三桂至此受到洪承疇重用。吳三桂后來為遼東總兵官，鎮守山海關。史載吳三桂部膽勇倍奮，士氣益鼓，是明末最后一支有戰力的鐵騎部隊。雖然吳三桂作戰勇猛，但是也不可忽視他身上的兩面性，以及靈魂深處的投機因素，這也就是后來他會選擇叛明降清的根源。

崇禎十七年，李自成一路勢如破竹，破大同、真定，京都告急。崇禎下令讓吳三桂帶兵進京援君，吳三桂雖然領命，但是路上行軍緩慢，打的就是觀望的主意。因此在他抵達河北豐潤時，李自成領導的農民起義軍已進入北京，崇禎帝自縊景山，由此吳三桂退居山海關。

北京失陷，到了吳三桂選擇新主的時候了。李自成破北京后，多次招降吳三桂，多次在清軍和大順方面猶豫的吳三桂，最開始選擇的是李自成。可是后來當他得知自己的愛妾和父親都被俘，父親被拘押拷掠甚酷，因此大怒，這才轉而偏向清軍。

李自成得知吳三桂向睿親王多爾袞寫過信之后，知道事情基本有了結果，因而率兵二十萬，前往山海關征討。李自成和吳三桂的第一次交鋒，是以吳三桂的失敗而告終。在力不能敵之下，吳桑貴開啟山海關，放清軍入關，隨后與清軍一起，合力大敗李自成。

吳三桂與清軍在一片石戰役中聯合大敗李自成，受清封平西王。此后吳三桂向是一條臭名昭著的獵狗，向曾經守護的河山張開了獠牙，不僅幫助清軍進攻各地，甚至親自殺死了自己的舊主，南明皇帝。吳三桂在清朝所得榮華，全是用同族鮮血和舊主項首所換。

成為清朝的臣子后，吳三桂仍然沒有改變自己的兩面性，一旦涉及到他自己的利益，立馬倒轉獠牙。因此在康熙頒布削藩令之后，吳三桂立馬聯合其他幾位異姓王爺，公開反叛清朝。

這場叛亂蓄謀已久，反叛之初，吳軍乘銳連下貴州、湖南，福建靖南、廣東平南二藩和吳三桂在各地的黨羽如四川之鄭蛟麟、譚弘、吳之茂，廣西之羅森、孫延齡，陜西之王輔臣，河北之蔡祿等也先后揭起叛旗，紛紛響應。吳三桂兵強，清初八旗更不弱，因此兩者以長河為界，形成對峙之勢。

康熙十五年，已經興兵三年的吳三桂部，內里疲軟，財政兵力皆出現問題，各部又離心離得，因此被清朝抓住機會。清朝有整個國庫作為后援，各部齊心協力，成圍攻之勢，最終殺的吳軍一退再退。盡管吳三桂中期稱帝，但是仍然沒有阻擋住頹勢。

在一再的失敗面前，吳三桂大為焦急，肝火過盛，便突然得了中風噎嗝的病癥，隨后又添了下痢病癥，太醫百般調治，終不見效。康熙十七年在都城衡州皇宮駕崩，時年六十七歲。