湯姆、萊克和杰利是美國舊金山理工學院的大學生，平時酷愛探險旅游活動。這一年的12月，南半球正處于炎炎暑夏之際，三個年輕人結伴來到有著豐富印第安文化底蘊的神秘國度秘魯。

三個人在首都利馬游逛了一周后，便向印第安人活動遺跡最為豐富的安第斯山進發。這天，他們來到了一個偏僻小鎮，打聽那一帶的旅游古跡。不料，當地人鄭重地告誡說，離此20千米遠的一座廢棄神廟千萬不可進去游玩，其他地方都可隨意觀賞。三個年輕大學生此行的目的就是想好好考察一番古印第安宗教祭祀習俗，自然對那座令當地人談之色變的神廟產生了興趣，于是便詳細地詢問起來。

神廟的歷史

當地人告訴他們，早在幾個世紀前，安第斯山脈兩側的廣袤地區被一個叫印加的奴隸制王國統治著。印加人信奉太陽神，因此在山坳里修造了那座神廟，而且每年都要搞一些大型祭祀活動。可是自從哥倫布發現美洲這塊新大陸后，歐洲的西班牙、葡萄牙等國的白人殖民者開始大規模入侵。其中，西班牙的征服目標便是物產豐富的印加王國。

印加王國統轄下的印第安各部落面對擁有火槍和大炮的西班牙侵略軍，不屈不撓地進行了英勇抵抗，直到后來首都庫斯科淪陷于敵手。一位印加王子率領最后一支殘兵突圍后，輾轉來到這處神廟隱蔽起來，打算積聚力量東山再起。沒想到，西班牙軍隊很快追上來并包圍了神廟。經過一番殊死搏斗，印加王子等人負傷被俘。滅絕人性的侵略者將所有俘虜作為異教徒活活釘死在十字架上。

西班牙軍隊殘酷殺害了印加王子等人后，將神廟臨時改成了手工作坊，模仿印第安人工藝制造一些精美的器皿。起初，這座作坊還算紅火，集中了不少能工巧匠。

可是好景不長，在神廟工作的白人工匠們不知什么原因，都一個接一個地死去了，僥幸活下來的也往往會歇斯底里地發瘋。

西班牙人這才想起印加王子在臨刑前發下的死亡詛咒，于是人們紛紛認為這個死亡詛咒真的靈驗，恐慌之下他們放棄了這處作坊。

日久天長，這座神廟變得愈加荒僻和可怖，凡是擅自進入并過夜者，果真很少能夠活著歸來。

危險的神廟

湯姆、萊克和杰利聽了上述這番毛骨悚然的傳聞，并不驚異。因為他們不相信這個世界真的存在死亡咒語，也不信有鬼魂作祟之說。

為了能搞清神廟中到底隱藏著何種奧秘，三個年輕人悄悄趕到了那里。只見被山峰環抱的神廟由于年久失修而處處破敗不堪。走進漆黑的廟內，一股股霉腐味撲鼻而來，簡直令人作嘔。三個小伙子中，湯姆和萊克體格比較健壯，而相對瘦弱的杰利這些日子偶感風寒，就留在神廟外看守行囊。

為追趕一條體形、花色比較特別的小蛇，杰利跑進一片茂密的草叢里，冷不防腳下被某種硬物重重絆了一下。他詫異地彎腰分開草叢，不禁驚叫了一聲。聞聲趕來的湯姆和萊克仔細一瞧，原來是幾具骷髏尸骨。兩個人安慰杰利不必驚慌，因為他們在神廟里也同樣發現了很多骸骨。看來這地方確實很兇險，曾經奪去過不少人的生命。

不管怎么說，三個人不可能相信印加王子死亡咒語奪命的子虛烏有之說，于是決定試著找出害人真兇。鑒于杰利身體有些不適，湯姆和萊克就把隨身攜帶的純凈水全部留給他，而兩個人去飲用神廟里的井水。

湯姆和萊克在神廟院落中支起帳篷，一面等待著杰利病體痊愈，一面查看神廟和周圍的情況。一晃數日過去了，始終沒能窺察出有任何異常。

可是就在他們打算離開神廟的前一天晚上，湯姆和萊克不知怎么回事，莫名其妙地發起了高燒，而且起病兇猛，很快轉入神志不清、胡亂囈語的狀態。唯有杰利沒有染上疾病。

幾天過去了，可怕的是，湯姆和萊克的病情絲毫不見好轉，反而日益嚴重。眼見著兩個人的性命岌岌可危，杰利不得不只身跑回小鎮向人們求救。經過苦苦哀求，當地人雖然責怨杰利他們太魯莽草率，但還是幫著把湯姆和萊克抬了回來。不過，湯姆在當天就停止了呼吸，而且死亡時的樣子極其可怕：面色發青，嘴唇青紫，眼睛睜得老大，雙手抓爛了胸前衣服和皮肉，似乎是經歷一番痛苦折磨后才咽氣的。

杰利一邊含著眼淚委托當地人把仍處于昏迷中的萊克送到條件較好的城市醫院進行搶救，一邊打電話到舊金山理工學院。學院領導聞訊后，立即派出有著豐富探險經驗的瑞森教授率領一支小型隊伍奔赴事發地調查事情真相。

含毒的井水

瑞森教授認為大千世界無奇不有，那座神廟中一定藏著未知的秘密。為了揭開謎底，教授攜帶了多種檢測和化驗的儀器，很快趕到了安第斯山腳下的那座小鎮。

為防止發生意外，瑞森特意讓隊員們備足干糧和飲用水，規定不經他的同意，不準取用神廟周圍的山果和水源。因為根據杰利的述說，瑞森初步懷疑問題極有可能出在神廟里的那口水井中。

探險隊到達神廟后，瑞森吩咐隊員們采集水源樣本進行化驗，果然發現井水里含有大量的汞元素。汞的俗名是水銀，這是一種能嚴重破壞人體神經系統的劇毒化學物質。若人一旦誤食汞而中毒，輕者智力減退、引發癲狂，重者短時間內就會死亡。

瑞森再次仔細察看了神廟中的這口井，盡管水不太深，但是井壁四周均由幾乎密不透風的花崗巖砌成，以至于滲透得異常緩慢，所以使得汞元素嚴重超標的井水很難得到更新。

至于這口毒井是如何形成的，瑞森教授推斷出：當年西班牙人霸占神廟并將其改成了手工作坊，目的就是制作生產大量的器皿。而工匠們為了滿足統治者的奢侈需求，終日勞作于霧氣蒸騰的水銀作坊里，當然會在不知不覺間吸入大量的汞而中毒。

工匠們在傾倒處理廢水時，那口唯一接納水流的井便深受其害成為了毒井。以至于此后有人因為口渴而誤飲井水同樣會導致中毒。湯姆和萊克當然也屬于其中的受害者，中毒程度較重的湯姆已經悲慘死去。唯有杰利一直飲用的都是隨身攜帶的純凈水，所以才能夠幸免于難。