1990年的夏天，10歲的達(dá)斡爾少年哈普失去了家庭中最后一個親人——父親。為了生活，他只得遵照父親生前的叮囑，從黑龍江伊春市來到一個叫烏馬河的小鎮(zhèn)，投奔他的叔叔和嬸嬸。

叔叔給哈普聯(lián)系了一所教育質(zhì)量不錯，卻離鎮(zhèn)較遠(yuǎn)的學(xué)校上學(xué)。就在這時(shí)，叔叔家那只老得幾乎看不出歲數(shù)的大黑狗琥珀闖入了他的生活。琥珀一只眼睛已經(jīng)失明，左后腿還有些瘸。

哈普感覺到叔叔已經(jīng)在嫌棄年老的琥珀，他甚至不讓嬸嬸喂它足夠的食物。哈普會悄悄留一塊饅頭或玉米餅，在上學(xué)的路上丟給它吃。于是，琥珀便每天早晨都忠實(shí)地跟在哈普后面送出很遠(yuǎn)；而當(dāng)他下午放學(xué)回家時(shí)，又總是蹲在路口等候著。

不上課時(shí)，哈普經(jīng)常帶著琥珀到河邊的樹叢里玩，他們開始了只有他們兩個之間的親熱交談。哈普覺得這才是真正意義上的朋友，他把一些不便告訴叔叔和嬸嬸的事向琥珀傾吐，琥珀的獨(dú)眼里流露出會意的神情……

轉(zhuǎn)眼間秋去冬來，烏馬河小鎮(zhèn)像是整個被寒冷封凍了，往日里清澈的河水也變成了一瀉千里的光滑冰面。

寒假里的一天，哈普和幾個孩子在冰上相互追逐，玩得十分開心。他們終于感覺累了，于是，一起坐在冰上休息。在一旁跳躍的大黑狗琥珀也停歇下來，湊靠在孩子們的身邊……幾個孩子和一條狗的重量和熱量集中在一起，正壓迫和暖化著冰層。沒多時(shí)，冰層終于承受不住而斷裂。

出于本能，琥珀反應(yīng)敏捷，縱身躍起，奔向岸邊，而那幾個孩子被那突如其來的冰層斷裂嚇得慌了神，全都落進(jìn)冰冷的河水中。幾個孩子奮力掙扎著露出水面。他們抱住浮冰，用盡全力向上攀。

哈普和其余的落水者終于爬上了冰層。僅剩的一個孩子緊抓住一大塊碎冰，不時(shí)地呼喊同伴們救他。已經(jīng)脫險(xiǎn)的幾個孩子伸出手試圖抓住他，可是，他越滑越遠(yuǎn)。哈普再一次跳入水中，向同伴游去。哈普推著那孩子到同伴們夠得著的地方，然后拼命托著他往上一舉……那個孩子得救了，哈普卻由于過度寒冷和體力不支沉入水中。

在岸邊一直呆怔著的大黑狗琥珀頓時(shí)清醒并狂吠起來，只見它縱身躍起，跳入冰水中，很快就沖到了正在水中上下沉浮的哈普身邊，張開大口，用牙齒緊緊咬住他的衣領(lǐng)，奮力將他向他的同伴們那邊拖去。

當(dāng)同伴們將哈普拽上冰面，拖到岸邊時(shí)，才發(fā)現(xiàn)琥珀并沒有跟在后面。這只老邁不堪的大黑狗終于證明了自身的價(jià)值。為了朋友，琥珀心甘情愿地付出了自己的生命！