清朝乾隆年間，江蘇武進縣考生錢維成收拾行李準備進京趕考。臨行前，母親拿出一塊祖傳的玉麒麟掛在錢維成的脖子上，祈禱說：“玉麒麟保佑我兒一路平安，金榜題名。”
一路上，錢維成風餐露宿，日夜兼程，這天到了河北境內的一座小鎮。此地距京城只有兩天的路程，是通往京城的必經之路，所以路上行人大多是進京趕考的考生。錢維成剛到此地，突然下起了大雨，他三步并作兩步趕到一家客棧時，人早已被淋成了落湯雞。
吃過晚飯，錢維成就早早躺在床上休息。睡著睡著，不知什么時候他竟來到了京城貢院門口，只見許多考生正圍在一起，爭先恐后地看貼在墻上的皇榜。錢維成此次進京考試，頭名狀元他想也不敢想，只盼望能金榜題名，不枉費多年心血。現在見皇榜公布，他急切地擠進人群，在皇榜上尋找自己的名字。很快，他便在二甲三十名的位置上看到了“錢維成”這三個字，他心里一陣狂喜，不由得大聲叫道：“我考中了！中了！”
和錢維成同住一個房間的考生李建中被喊聲驚醒，連忙問道：“錢兄，什么中了？”錢維成揉了揉眼睛，這才知道自己做了個夢，不好意思地說：“剛才我做了個夢，夢見我中了二甲第三十名。”李建中聞言，連聲說：“吉兆，吉兆呀！”
第二天，大雨仍是下個不停。眼見考期臨近，錢維成和客棧里其他十多位考生個個急得坐臥不安，又無可奈何。
大雨一連下了三天三夜，第四天早上天才放晴。吃罷早飯，錢維成和眾考生們顧不得道路泥濘，急匆匆地上路了。
離開小鎮沒多遠，穿過一片松林，眾人來到了一條小河邊。正要催馬上橋，松林里突然傳出一個小女孩焦急的哭喊聲：“救命啊，救命啊！”錢維成急忙勒住馬頭，對其他考生說：“樹林里有人遇到危險，我們趕快去救人吧！”李建中看了一眼錢維成，說：“錢兄，離考期只有幾天時間了，雖說救人要緊，但考試也耽誤不得啊！”其他考生聞聽此言，個個拍馬向前，飛也似的朝京城方向趕去。李建中也邊跑邊回頭喊：“錢兄，快走吧，時間不等人呀！”
望著李建中他們遠去的背影，錢維成遲疑了一下，最后還是掉轉馬頭跑進松林。進了林子，他遠遠看見一個年輕婦人站在一塊石頭上，雙手握著掛在樹枝上的繩子，她腳下有一個六七歲大的小女孩正抱著她的腿大聲哭。說時遲，那時快。錢維成連忙飛身下馬，一個箭步沖上去把年輕婦人拉了下來，急切地問：“這位大嫂，有什么事想不開，非要走絕路不可呢？”沉浸在悲痛之中的年輕婦女看了錢維成一眼，搖搖頭，一言不發，卻眼淚直流。小女孩在一旁邊哭邊說：“叔叔，俺爹前些日子病死了，家里沒飯吃，俺娘一時想不開……”話還沒說完，母女倆抱在一起號啕大哭。
錢維成家里不是十分富裕，這次進京趕考，好不容易才湊齊了二十多兩銀子做路費。一路上他省吃儉用，一文錢掰成兩半花。眼見這可憐的女人因為沒錢而自尋短見，錢維成不禁一陣心酸。他顧不得多想，當即從懷里掏出幾兩碎銀子遞給年輕婦人說：“大嫂，您可千萬不能扔下女兒不管呀！我身上的銀子也不多，這些碎銀子您拿回去和孩子用吧。”
年輕婦人擺了擺手說：“看樣子你是一位進京趕考的舉人，一路上花錢的地方還多著呢，我怎么能要你的銀子呢？”錢維成硬把銀子塞到婦人手里，說：“大嫂，你就別客氣了，快隨女兒一起回家吧。”小姑娘見狀，連忙拉著婦人的手說：“媽媽，咱們快回家吧！”年輕婦人拉著女兒一起跪在錢維成面前，說：“恩人呀，您是個大好人，此次進京趕考您一定能高中！”小姑娘朝錢維成磕頭不止。錢維成見狀，連忙扶起母女倆。
錢維成不放心，一直把母女倆送回家，這才匆匆登程，快馬加鞭朝京城趕去。還好，他并沒有耽誤太多時間，趕在開考前到了京城，準時參加了科考。
等待發榜的日子令人心焦。這天上午，客棧門前突然貼出了一個告示，說京城最近發生了一起命案，命案現場有兇手遺留的一塊玉麒麟,請知情者提供線索，將會得到重賞。告示前站了兩個官差，其中一個官差的手上拿了一塊玉麒麟，讓眾人辨認。
“玉麒麟？”看到告示的錢維成心里一動，下意識地伸手摸自己的脖子，這才發現脖子上的玉麒麟早沒了蹤影。他抬頭仔細看了看官差手里的玉麒麟，大吃一驚：果然是他祖傳的玉麒麟！
怎么辦？承認玉麒麟是自己的，極有可能被卷入一場官司，雖然自己并不是殺人兇手，但很有可能錯過金榜題名的機會；不承認，一向老實的他將會永遠背負一筆良心債！最后，錢維成來到官差身邊，勇敢地承認玉麒麟是他的，幾名官差立即上前將他帶走了！
幾天后，大家聽到這樣一個消息，頭名狀元竟然就是“錢維成”。這究竟是怎么回事呢？
原來，此次科考前乾隆皇帝突發奇想，朝廷每年開科取士，高中的進士們的確文才過人，但他們的品德如何呢？天下貪官污吏如此之多，應該更加注重進士們的德行才是。于是，乾隆皇帝命人在考生們進京趕考的路上設了一計用來考驗考生們品德操行。
錢維成救了年輕婦人后匆匆離去，年輕婦人匆忙間忘了問錢維成姓名，只拾到了錢維成遺落的玉麒麟。乾隆皇帝知道后，為了尋找這位品德高尚的考生，又故意貼出皇榜，說這塊玉麒麟和一起命案有關，目的是想看看這個救人的考生知道玉麒麟和命案有關后敢不敢大膽地承認玉麒麟是自己的。
結果，錢維成經受住了所有考驗，乾隆皇帝欽點他為新科狀元。
